El reciente retiro del mercado de productos lácteos de origen vegetal Silk y Great Value, vinculado a la planta de Danone en Pickering, ha generado preocupaciones sobre la falta de transparencia y la demora en la respuesta, particularmente en comparación con la muy publicitada crisis de listeria de Maple Leaf Foods en 2008. Los canadienses merecen respuestas sobre por qué tomó casi un año después de la primera muerte para emitir un retiro y cómo se pueden prevenir incidentes similares en el futuro.
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La reacción a la reciente retirada del mercado de productos lácteos de origen vegetal Silk y Great Value ha sido desconcertante, por decir lo menos.
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A pesar de tres muertes confirmadas ahora relacionadas con el brote de listeria, la primera muerte ocurrió en agosto de 2023, casi un año antes del retiro oficial el 8 de julio de 2024. Sin embargo, ha habido poca explicación pública para este retraso. Tanto la Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC) como la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (CFIA) han sido receptivas y transparentes en su investigación, identificando la planta Pickering de Danone como la fuente. Sin embargo, aparte de una vaga declaración publicada por Danone en julio, el público permanece en gran medida en la oscuridad. El nombre de la empresa apenas se menciona, lo que plantea muchas preguntas sin respuesta.
Hasta ahora, se han notificado casos en Ontario, Quebec, Alberta y Nueva Escocia, y las tres muertes ocurrieron en Ontario. Este escenario recuerda a la crisis de listeria de 2008 que afectó a Maple Leaf Foods, aunque en menor escala.
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Durante el retiro del mercado de 2008, Maple Leaf Foods fue responsable de la muerte de 23 canadienses, con 57 casos confirmados de listeriosis. Los primeros casos se informaron apenas unas semanas antes del retiro, no meses. El retiro del mercado en sí fue masivo, apuntó a más de 200 productos embutidos y recibió un intenso escrutinio tanto de los medios de comunicación como de los funcionarios gubernamentales. Las consecuencias llevaron a cambios significativos en el sistema de vigilancia de la seguridad alimentaria de Canadá, incluida la incorporación de nuevos inspectores de la CFIA. Michael McCain, entonces director ejecutivo de Maple Leaf Foods, se disculpó en múltiples ocasiones, la más notable el 18 de agosto de 2008, cuando afirmó que no necesitaba abogados ni contadores para “hacer lo correcto”.
La crisis de 2008 se convirtió en uno de los estudios de caso más conocidos de Canadá en materia de comunicación de riesgos y seguridad alimentaria. La cobertura de los medios fue implacable, con periodistas haciendo preguntas difíciles y exigiendo transparencia a Maple Leaf Foods sobre lo que estaba sucediendo en su planta de North York. Siguió una demanda colectiva, que se resolvió meses después por 27 millones de dólares.
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Por el contrario, la situación actual con Danone ha recibido mucha menos atención. El retiro del mercado de 2008 involucró a una empresa altamente canadiense, Maple Leaf Foods, en un momento en que los incidentes de seguridad de los alimentos fabricados en Canadá eran raros. Danone, una empresa extranjera, podría no suscitar el mismo nivel de escrutinio o preocupación pública. Además, el panorama de los medios ha cambiado significativamente desde 2008, con menos periodistas disponibles para cubrir este tipo de historias debido a los recortes y despidos en toda la industria. Se podría argumentar que el entorno mediático de 2008, con su cobertura más sólida, jugó un papel crucial a la hora de responsabilizar a Maple Leaf Foods.
Otro factor podría ser el ajetreado ciclo informativo de este año, dominado por los Juegos Olímpicos y las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Sin embargo, vale la pena señalar que 2008 también tuvo sus distracciones, incluidos los Juegos Olímpicos de Beijing y la histórica campaña de Barack Obama para convertirse en el primer presidente negro. A pesar de estos acontecimientos, la crisis de la listeria siguió dominando los titulares durante semanas.
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También es posible que los canadienses se hayan vuelto más insensibles a las cuestiones de seguridad alimentaria a lo largo de los años. Pero la desensibilización no disminuye la importancia de la transparencia y la rendición de cuentas, especialmente cuando hay vidas en juego. Los canadienses merecen saber cómo se pudo haber evitado este retiro y por qué tomó casi un año después de la primera víctima para emitir el retiro. El momento de la retirada, justo en pleno verano, cuando menos gente presta atención a las noticias, sólo aumenta la frustración.
Ahora, a medida que los productos lácteos vegetales Silk regresan lentamente a los estantes de las tiendas, el número de enfermos continúa aumentando y el número de muertes puede aumentar aún más. Escuchar directamente a Danone sobre cómo planean prevenir incidentes futuros contribuiría en gran medida a restaurar la confianza del público.
Los canadienses merecen respuestas y las merecen ahora.
– Dr. Sylvain Charlebois es director senior del laboratorio de análisis agroalimentario y profesor de distribución y políticas de alimentos en la Universidad de Dalhousie.
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