Estornudar y toser son dos formas diferentes de lograr lo mismo. Uno involucra la nariz y la mucosidad, el otro la boca y la mucosidad, pero ambos son reflejos respiratorios defensivos diseñados para expulsar patógenos e irritantes. Dado que son tan similares, los médicos generalmente han asumido que ambos involucran un conjunto común de receptores sensoriales y conductos neuronales. Como sugiere una nueva investigación, esta suposición era errónea.
De hecho, en una nueva estudiar publicado en la revista Celúlamédicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, dirigidos por el anestesiólogo Haowu Jiang, descubrieron que este no es el caso, un descubrimiento que podría ofrecer alivio a quienes padecen resfriados y alergias en el futuro.
Para el estudio, los investigadores optaron por provocar pequeños estornudos y toses, presumiblemente algo adorables, en ratones. Estimularon grupos de neuronas de las vías nasales que ya se sabe que reaccionan a diversas afecciones relacionadas con los estornudos, como las dedicadas a sentir el frío o la picazón. Eso les permitió descubrir exactamente qué conjuntos de neuronas estaban realmente involucradas en provocar un estornudo. Descubrieron que, si bien el tejido que recubre el conducto nasal puede ser activado por varios conjuntos diferentes de neuronas, el hormigueo de solo uno de esos conjuntos (un tipo de receptor de picazón llamado MrgprC11) en realidad provocaba un estornudo.
Para verificar los hallazgos, los médicos infectaron a los pobres ratones con gripe. En los ratones en los que se desactivó MrgprC11, los ratones se enfermaron y tosieron, pero no podían estornudar. Cuando intentaron estimular las neuronas traqueales MrgprC11 para generar tos, descubrieron que la tráquea se irritaba, pero no surgía tos. En cambio, la tos estaba conectada a un conjunto de neuronas completamente diferente.
“A nivel de circuito, las señales de estornudo y tos se transmiten y modulan mediante neurovías divergentes”, escribieron los médicos.
La investigación también resultó en un feliz accidente. Entre algunos científicos, aparentemente existe controversia sobre si los ratones realmente pueden toser. Algunos estudios han argumentado que sí es posible, una conclusión que los científicos de la Universidad de Washington dijeron haber confirmado al identificar los patrones de audio y respiración de los pequeños sonidos. Ahora sabemos que los ratones pueden toser, lo cual es bueno.
Puede que no parezca gran cosa que los estornudos y la tos sean causados por mecanismos diferentes. Ambos son esencialmente el cuerpo que arroja microbios y algunos fluidos repugnantes. Jiang y sus colegas reconocieron en el estudio la necesidad de determinar si las vías descubiertas en ratones tienen un equivalente en humanos. Pero expresaron su esperanza de que su trabajo pueda conducir al desarrollo de nuevos medicamentos y tratamientos para los síntomas de infecciones respiratorias y alergias.
Además de un mejor alivio durante la temporada de gripe y resfriados, eso podría reducir los efectos secundarios desagradables relacionados con los antihistamínicos y los corticosteroides, como sequedad de las vías respiratorias, sangrado e infecciones. Como puede atestiguar cualquier persona alérgica, esto no es nada despreciable.
