De 1918 a 1996, los SMU Mustangs jugaron en la Conferencia Suroeste. Fue una conferencia destacada, con universidades miembros como Texas, Texas A&M, Arkansas, TCU, Baylor y otras. Los Mustangs ganaron o compartieron el campeonato de conferencia 11 veces, siendo el último título en 1984.
Es infame que el programa de fútbol de SMU recibió el fútbol universitario “pena de muerte” en 1987, cuando la NCAA canceló la temporada de los Mustangs. SMU optó voluntariamente por no participar en la temporada de 1988, preocupado por no poder presentar un equipo competitivo. Unas temporadas más tarde, la Conferencia Suroeste se retiró y los Mustangs, tambaleándose por la devastador impacto de la pena de muerte, se unió a la Conferencia Atlética Occidental en 1996. Durante el siguiente cuarto de siglo, los Mustangs languidecieron en una relativa oscuridad, sin jugar en una conferencia de primer nivel.
Esta temporada, sin embargo, marca el regreso de SMU al estatus de conferencia de poder. Junto con los Cal Golden Bears y el Stanford Cardinal, los Mustangs se unieron a la Conferencia de la Costa Atlántica.
