El 4 de octubre de 1883, el legendario Orient Express partió de la Gare de l’Est de París por primera vez, serpenteando lentamente a través de Europa en su camino hacia Constantinopla, como se conocía entonces a Estambul. Durante un viaje de ida y vuelta de siete días, los 40 pasajeros del servicio, incluidos varios escritores y dignatarios destacados, vivieron cómodamente con paneles de caoba, pasando las horas en compartimentos para fumadores y sillones tapizados en suave cuero español.
Pero la experiencia más lujosa de todas se puede vivir en el vagón restaurante.
Con un menú que incluía ostras, pollo chasseur, rodaballo con salsa verde y mucho más, la oferta era tan extravagante que parte de un vagón de equipaje tuvo que reutilizarse para dejar espacio para una nevera adicional que contenía comida y alcohol. Atendidos por camareros impecablemente vestidos, los invitados bebieron en copas de cristal y comieron en porcelana fina con cubiertos de plata. El interior del restaurante estaba decorado con cortinas de seda, mientras que en los espacios entre las ventanas colgaban obras de arte.
Como escribió el corresponsal Henri Opper de Blowitz, uno de los pasajeros del viaje inaugural: “Los manteles y servilletas de un blanco brillante, artística y coquetamente doblados por los sumilleres, las copas relucientes, el vino rojo rubí y blanco topacio, el cristalino Las jarras de agua y las cápsulas plateadas de las botellas de champán ciegan los ojos del público tanto dentro como fuera”.
La opulenta experiencia de los pasajeros del Orient Express fue posteriormente inmortalizada en la cultura popular por autores como Graham Greene y Agatha Christie. Pero cenar en movimiento fue en gran medida un triunfo de la logística y la ingeniería. Tan sólo cuatro décadas antes, la idea misma de preparar y servir comidas calientes a bordo de un tren habría sido casi impensable.
Un grabado representa el interior de un vagón restaurante Orient Express en 1884. (API/Gamma-Rapho/Getty Images vía CNN Newsource)
En los primeros días de los viajes en tren, los pasajeros traían su propia comida o, si las paradas programadas lo permitían, comían en los cafés de las estaciones. En Gran Bretaña, por ejemplo, las comidas se servían en los llamados refrigerios ferroviarios desde la década de 1840, aunque la calidad era a menudo cuestionable. Charles Dickens, un viajero frecuente de los ferrocarriles del Reino Unido, relató una visita a uno de esos establecimientos, donde compró un pastel de cerdo compuesto por “grumos glutinosos de cartílago y grasa” que “extorsionó a una cantera de hierro, con un tenedor, como si estuviera cultivando un suelo inhóspito”.
Una nueva era
Puede que los británicos hayan sido pioneros en la ingeniería ferroviaria en el siglo XIX, pero la historia del vagón restaurante comienza en Estados Unidos.
En 1865, el ingeniero e industrial George Pullman marcó el comienzo de una nueva era de comodidad con sus coches cama Pullman, o “coches palacio”, y luego, dos años más tarde, inauguró un “hotel sobre ruedas”, llamado el Presidente. Este último fue el primer vagón de tren que ofreció comidas a bordo, incluidas especialidades regionales como el gumbo, que se preparaban en una cocina de un metro por seis pies.
Pullman siguió a su exitoso presidente con el primer automóvil exclusivo para cenar, el Delmonico, que lleva el nombre del restaurante de Nueva York considerado el primer establecimiento de alta cocina de Estados Unidos. En la década de 1870, se podían encontrar vagones restaurante en los trenes con cama en toda América del Norte.
Pero fue el ingeniero civil y empresario belga Georges Nagelmackers quien llevó la idea a Europa y elevó la experiencia a nuevas alturas.
Vio el potencial de los coches-cama de lujo en Europa y se propuso transformar los viajes en tren en el continente con la Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL, o simplemente Wagons-Lits), fundada en 1872.
La empresa rápidamente comenzó a producir los vagones comedor y berlina más glamurosos del mundo, no sólo para su famoso Orient Express sino también para el Nord Express (de París a San Petersburgo), el Sud Express (de París a Lisboa) y docenas de otros servicios, como el La empresa llegó a dominar los viajes en tren de lujo en Europa continental a principios del siglo XX. Wagons-Lits también operaba grandes hoteles a lo largo de sus rutas, aunque las comidas a bordo seguían siendo fundamentales para el atractivo romántico de los viajes en tren.
El chef de un vagón restaurante prepara pasteles a bordo del Simplon Orient Express, una variación de la ruta original, introducida después de la apertura del túnel Simplon que conecta Suiza e Italia, en 1951. (Bettmann Archive/Getty Images vía CNN Newsource)
Las comidas se servían en horarios establecidos y estaban supervisadas por un maître d’hotel. Y desde el servicio de mesa hasta la decoración, los vagones encarnaban el arte de vivir francés, según Arthur Mettetal, quien recientemente fue curador de una exposición sobre la historia de los vagones comedor de Wagon-Lits en el festival de fotografía Les Rencontres d’Arles en Francia.
“Con los diferentes menús, era lo mismo que se podría comer en un restaurante parisino realmente agradable”, dijo a CNN en una videollamada. “Además, la vajilla, los cubiertos, la decoración… todo combinado era lo que se consideraba lujo en esa época”.
Edad de oro
La década de 1920 se considera una “edad de oro” para los viajes en tren en Occidente. A medida que Europa emergía de los estragos de la Primera Guerra Mundial, los viajeros de negocios y los turistas aventureros comenzaron a aprovechar trenes de vapor más suaves, silenciosos y rápidos.
A medida que las rutas de Wagons-Lits llegaron al norte de África y Oriente Medio, los vagones metálicos de última generación sustituyeron a los viejos de madera. Mientras tanto, se encargó a artistas y diseñadores célebres que decoraran los vagones, incluidos los palaciegos comedores.
A finales de la siguiente década, la compañía operaba más de 700 vagones restaurante; sin embargo, para entonces había surgido un lujo a bordo aún mayor: comer en el asiento.
Conocidos como los salones Pullman (el nombre del industrial estadounidense se había convertido en ese momento en sinónimo de viajes en tren de lujo), el nuevo vagón de Wagons-Lits se introdujo en varios servicios diurnos. En lugar de esperar la hora del almuerzo o la cena, a los pasajeros se les sirvió la comida directamente en enormes sillas con alas y cómodos reposacabezas. Los coches resultaron ser “revolucionarios”, dijo Mettetal, describiéndolos como “los vagones más lujosos jamás creados”.
Wagons-Lits recurrió al decorador René Prou y al maestro vidriero René Lalique para diseñar los nuevos vagones Pullman del Orient Express. Presentaban marquetería elegante y paneles de vidrio moldeado, e incluso los portaequipajes “se transformaron en joyas del Art Déco”, se lee en las notas de la exposición de Mettetal.
La facilidad y conveniencia de cenar en Wagons-Lits contradecía una operación logística compleja. Desde 1919, la empresa operó una cocina central dentro de un hotel de París que preparaba (y a veces precocinaba) alimentos destinados a su red de trenes, reduciendo la carga de los chefs a bordo.
“Dentro del vagón restaurante, la cocina tenía sólo siete u ocho metros cuadrados (75 a 86 pies cuadrados), por lo que era realmente difícil preparar comida para más de 100 personas”, afirma Mettetal.
Con la ayuda de esta cocina externa, Wagons-Lits servía alrededor de 2,5 millones de comidas al año en 1947. Pero este modelo de producción descentralizada también contenía la semilla de la desaparición definitiva del vagón comedor.
Lento descenso
Después de la Segunda Guerra Mundial, la forma en que operaban los ferrocarriles y los pasajeros sufrió cambios significativos. Los trenes se volvieron más rápidos, lo que redujo el tiempo libre que los viajeros tenían que perder durante los viajes; El auge de los viajes aéreos comerciales y la explosión de la propiedad de automóviles personales en toda Europa en la década de 1950 significaron que los trenes ya no se consideraban la forma más lujosa de viajar.
La economía de la producción de alimentos también evolucionó en línea con el modelo iniciado por las aerolíneas, según el cual las comidas se preparaban enteramente fuera del sitio (y eventualmente se consumían en platos de plástico compartimentados con cubiertos y servilletas desechables). En 1956, Wagons-Lits inauguró una nueva y moderna cocina industrial, equipada con grandes sistemas de refrigeración y contenedores para almacenar carne, en la que más de 250 empleados preparaban comida para todos los trenes que partían de París.
Comer pasó a un segundo plano en las listas de prioridades de los viajeros. A su vez, las ofertas de Wagons-Lits llegaron a valorar la conveniencia por encima del confort, incluidos vagones buffet de autoservicio llenos de comida estilo cafetería más barata. En la década de 1960, la compañía lanzó “minibares” portátiles (que inicialmente vendían 23 productos, incluidos sándwiches) que se enrollaban a lo largo del tren y ofrecían comida a los pasajeros sentados a la altura de los ojos.
Cuando se trataba de comida, los operadores de trenes comenzaron a vender la idea de modernidad e innovación, no de opulencia, dijo Mettetal, cuya exposición (y un libro que la acompaña) presenta fotografías publicitarias de los archivos de los ahora desaparecidos Wagons-Lits y del ferrocarril estatal de Francia. SNCF. Tome una imagen promocional de 1966 (en la foto superior) de un comedor en Le Capitole, un expreso de Wagons-Lits entre París y Toulouse, que incluye claramente el velocímetro del tren.
Los sándwiches, como este vendido en los trenes TGV de Francia en 1986, se convirtieron en una oferta cada vez más común en los ferrocarriles europeos a partir de los años 1970. (Departamento de Archivos y Documentación de SNCF (SARDO) a través de CNN Newsource)
“Es una imagen que promueve (la idea) de que es posible comer en un tren que viaja a más de 200 kilómetros por hora”, dijo Mettetal. “Pero también muestra sólo a la familia, con una pareja y un solo hijo, por lo que es totalmente diferente. Es un nuevo tipo de pasajero, sociológicamente”.
En las décadas de 1970 y 1980, las cocinas habían desaparecido en gran medida de los ferrocarriles europeos. Y a pesar del resurgimiento del interés por los viajes en tren en el continente, los vagones comedor (o ciertamente los equipados con cocina) son ahora en gran medida dominio exclusivo de los servicios turísticos. Muchos de ellos aprovechan la nostalgia, como el nuevo servicio Orient Express, que será revivido en 2025 con un vagón restaurante que, según su sitio web, “reinterpreta los códigos del tren legendario”, ofreciendo la oportunidad de revivir una época en la que cenar en un tren era no sólo un lujo, sino el lujo.
