Menjelang jeda internasional bulan Oktober, Arne Slot bersusah payah untuk berulang kali menunjukkan bahwa posisi tim Liverpool di puncak Liga Premier, sebagian disebabkan oleh daftar pertandingan pembuka yang baik.
Kunjungan Chelsea pada Minggu malam merupakan ujian berat bagi penentu kecepatan awal musim ini. Mereka lulus dengan gemilang. Kemenangan 2-1 ini bukannya tanpa momen-momen yang menegangkan, seperti yang diakui Slot pasca-pertandingan: “Dalam dunia yang ideal, kami bisa saja mengalahkan mereka, namun bukan itu yang terjadi.”
Namun Liverpool pantas menambah tiga poin. Berikut adalah poin-poin penting dari kemenangan kesepuluh klub musim ini.
Bahkan dalam mimpi yang mungkin dia alami saat tidur di kamar cadangannya pada Sabtu malam, Curtis Jones hampir tidak dapat menampilkan penampilan individu yang lebih mengesankan. Ayah baru yang baru pertama kali pindah, yang pindah untuk mencari istirahat yang sangat dibutuhkan sebelum pertandingan, adalah orang yang hanya bermain di Anfield.
Tidak hanya bertugas menghentikan Cole Palmer, yang bisa dibilang pemain terbaik musim ini sejauh ini, Jones juga mengambil tanggung jawab untuk berlari ke depan.
Kurang dari tiga menit berlalu antara sepak terjang penting Jones untuk menggagalkan tendangan Palmer ke gawang di kotak penalti Liverpool dan tekel Levi Colwill yang lebih ceroboh terhadap gelandang energik Liverpool di dalam area pertahanan Chelsea. Mohamed Salah mengonversi tendangan penalti pada babak pertama, namun tidak mendapat kesempatan untuk mengambil penalti kedua yang dimenangkan oleh pemain depan lainnya dari Jones setelah peninjauan VAR. Pemain kelahiran Liverpool berusia 23 tahun itu mengakhiri minggu yang patut dikenang dengan penyelesaian brilian, meredam umpan silang Salah sebelum melepaskannya melewati Robert Sanchez yang ragu-ragu.
“Untuk pemain yang ingin bermain di tim ini, Anda harus berlari, Anda harus memiliki energi, Anda harus berada di seluruh lapangan,” Jones mengakui pasca pertandingan. Dia pasti cocok dengan tuntutan yang menuntut pada hari Minggu.
Ini adalah tampilan yang lebih berani daripada kemewahan bagi Liverpool. Tuan rumah hanya melepaskan sembilan tembakan – mereka belum pernah mencatatkan jumlah tembakan yang lebih rendah di pertandingan papan atas sejak bermain imbang 1-1 dengan Manchester City di Etihad pada November 2023.
Dengan tidak adanya kecerdikan menyerang yang luar biasa, tim asuhan Slot harus mengandalkan barisan belakang pertahanan yang semakin mengesankan. “Kami harus berjuang sangat keras untuk menyelesaikan pertandingan ini,” kata pelatih asal Belanda itu dengan wajah berseri-seri. “Kami bertahan dengan sangat kuat melalui seluruh tim. Ada tingkat kerja yang luar biasa.”
Jurgen Klopp memuji ketabahan mental timnya dan menyebut mereka sebagai “monster mentalitas”. Respons cepat terhadap gol penyeimbang Nicolas Jackson di babak kedua – satu dari hanya dua tembakan tepat sasaran yang bisa dibanggakan Chelsea – dan kesimpulan yang tenang dari pertandingan yang sulit menunjukkan bahwa ketahanan psikologis tidak meninggalkan Anfield bersama Klopp di musim panas.
Pada musim panas 2023, Slot membandingkan dirinya dengan Pep Guardiola dari Manchester City. “Dia orang yang suka mengontrol sama sepertiku.” Pelatih asal Belanda ini secara rutin menyebut tim-tim yang berbasis penguasaan bola, termasuk juara Catalan, sebagai contoh bagi timnya sendiri, namun ia menunjukkan kemauan untuk beradaptasi dengan tuntutan masing-masing lawan pada hari Minggu.
Liverpool kebobolan penguasaan bola tetapi tidak mengakui posisinya. Banyak manajer di era modern yang egonya dirusak dengan hanya menguasai 42% penguasaan bola di depan penonton tuan rumah, namun Slot memanfaatkan ini untuk keuntungannya. Dengan membiarkan Chelsea mengambil alih kendali, The Reds selalu siap untuk melancarkan serangan balik, menerobos tim tamu mereka yang kebingungan dalam transisi.
Kesediaan untuk bergerak dari belakang ke depan secepat mungkin membuat Tosin Adarabioyo terjerat enam menit setelah pertandingan. Bek Chelsea itu mungkin beruntung bisa lolos hanya dengan kartu kuning setelah menarik Diogo Jota ke lapangan. Itu bukanlah momen alarm terakhir bagi Chelsea.
Adaptasi Ryan Gravenberch terhadap kehidupan dalam peran baru yang berpikiran defensif di Liverpool sangatlah sensasional. Sebelumnya tertahan di sepertiga akhir lapangan pada masa terbaiknya di Ajax, pemain berusia 22 tahun ini telah berkembang pesat di lini tengah Liverpool.
Namun, Gravenberch terbantu melalui dua bulan pembukaan musim ini dengan adanya Alexis Mac Allister di sampingnya. Seorang pemain yang sangat cerdas yang pernah dipuji oleh Klopp sebagai “seorang dokter sepak bola”, pemenang Piala Dunia asal Argentina itu selalu ada untuk membujuk dan membujuk Gravenberch.
Untuk pertama kalinya musim ini, gelandang Belanda ini memulai tanpa tutornya di lapangan. Mac Allister tidak ketinggalan. Melawan lini tengah yang berharga hampir £200 juta, Gravenberch memberikan perpaduan brilian antara distribusi dan dorongan sambil menutup celah yang dikosongkan Jones.
