Unai Emery estaba empeñado en reducir las expectativas antes del viaje del Aston Villa al Tottenham Hotspur Stadium el domingo por la tarde.
A pesar de llegar al partido cinco puntos y otros tantos puestos por encima de sus anfitriones, Emery insistió: “Son los favoritos [to finish] “Tenemos delante para la temporada y favoritos para el partido del domingo”.
Los Spurs no fueron el único equipo que el técnico español consideró que tenía más posibilidades de clasificarse para la Liga de Campeones que Villa. “Son favoritos con el Chelsea, el Manchester United y el Newcastle”, dijo el técnico, señalando “una gran brecha” entre su equipo y los demás rivales.
El único abismo que parecía existir después de una primera mitad unilateral dejó al Tottenham agitándose detrás de Villa. Morgan Rogers anotó el primer gol en el minuto 32 cuando los Spurs no lograron obligar a Emiliano Martínez a realizar una sola salvada antes del reinicio. Sin embargo, el equipo de Ange Postecoglou salió inspirado en la segunda parte.
Brennan Johnson empató a los anfitriones cinco minutos después del reinicio antes de que un rápido doblete de Dominic Solanke pusiera este choque de clasificación para la Liga de Campeones fuera de toda duda. James Maddison añadió una capa extra de brillo con un tiro libre en el tiempo de descuento para aclarar las dudas de Emery: los Villans cayeron 4-1 después de un miserable segundo 45.
Si bien los Spurs todavía sufren los mismos problemas (el despeje a corta distancia de Rogers desde una esquina fue el vigésimo gol a balón parado que Tottenham concedió desde el comienzo de la temporada pasada), Villa parecía haber evolucionado más allá de sus problemas defensivos.
De cara a los partidos del fin de semana, Villa contaba con el segundo xG en contra más bajo de la división. El equipo de Emery, que la temporada pasada ocupó un humilde puesto 13 en la misma métrica, había reducido casi a la mitad la calidad de las oportunidades concedidas al alejarse de una línea alta agresiva.
Villa provocó la mayor cantidad de fuera de juego en las cinco principales ligas de Europa la temporada pasada, con un promedio de 4,4 por partido. Esa cifra ha caído a 2,6 esta temporada, sin embargo, no pillaron a los Spurs en fuera de juego ni una sola vez el domingo.
Tanto Johnson como Solanke sincronizaron perfectamente sus dardos en el área de Villa, manteniendo por poco los diez dedos de los pies detrás de la camiseta azul y burdeos más profunda para darle la vuelta al juego.
Más allá del mal funcionamiento de la trampa del fuera de juego, el aspecto más preocupante de la exhibición defensiva de Villa será la forma en que se tambaleó tan violentamente después del empate de Johnson. El doblete de Solanke en cuatro minutos fue la tercera vez esta temporada que Villa anotó dos goles en menos de diez minutos.
El rápido comienzo de temporada del Villa, que sufrió sólo una derrota en sus primeros nueve partidos de liga, se vio respaldado por las buenas rachas finales de sus dos delanteros. La escandalosa actuación de Jhon Durán (anotando cuatro de sus primeros diez tiros de la temporada) le valió un nuevo contrato, pero era probable que nunca durara.
Ollie Watkins había logrado mantener a Duran en la banca mostrando su propia ventaja clínica, pero esa compostura lo abandonó el domingo. El aficionado del Arsenal desperdició dos gloriosas oportunidades en la primera mitad para dejar a Villa fuera de la vista, disparando muy desviado desde dentro del área en ambas ocasiones.
Dado que el equipo de Emery no es el más prolífico creador de oportunidades, no puede permitirse el lujo de desperdiciar oportunidades de gol.
De cara al partido del domingo, Emery afirmó que el presupuesto de su equipo “no alcanza para ser favorito”.
Los Spurs tienen una masa salarial casi idéntica a la de Villa, y ambas partes gastan aproximadamente £ 100 millones por año en salarios de los jugadores. Cinco clubes (el esperado trío formado por Manchester City, Arsenal y Liverpool, junto con Manchester United y Chelsea) tienen un presupuesto mayor.
Sin embargo, las restricciones de sostenibilidad y ganancias de la división obligaron a Villa a alcanzar un punto de equilibrio en la ventana de transferencias del verano pasado. La llegada de Amadou Onana e Ian Maatsen tuvo que compensarse con importantes movimientos de Moussa Diaby y Douglas Luiz.
Los Spurs se jactaron de tener el quinto mayor gasto neto en la Premier League durante el verano, y la mayor parte de su desembolso de tres dígitos se destinó a Dominic Solanke. El fichaje récord del club tuvo un comienzo lento en N17, pero se ha destacado en las últimas semanas, produciendo posiblemente su mejor actuación de la campaña hasta el momento el domingo con dos goles brillantemente marcados.
Emery había encontrado un poco más de esperanza inmediatamente antes del inicio, revelando su sueño de ganar la Liga de Campeones “ojalá con el Aston Villa”. Quedan algunos aspectos más que resolver si quieren siquiera clasificarse para la competición de la próxima temporada.
