Los ronquidos suelen ser una molestia, especialmente para las personas que comparten cama con alguien que tiene el sueño ligero. Sin embargo, para algunos, roncar puede ser un signo de un problema de salud más grave: la apnea del sueño. Alguna vez fue una afección apenas conocida, pero ahora hay varios tratamientos disponibles para la apnea del sueño y hay más en camino. Pero muchos pacientes todavía no saben nada sobre su apnea y no reciben la ayuda que necesitan.
La palabra “apnea” simplemente significa la pausa en la respiración, que puede ocurrir por muchas razones, incluido un buen sollozo. Apnea del sueño se define por tener episodios múltiples y sostenidos (10 segundos o más) de falta de respiración durante la noche, entre 5 y 100 veces por hora. Se presenta principalmente en dos formas: apnea central y obstructiva del sueño (AOS). La AOS ocurre cuando los músculos de las vías respiratorias bloquean físicamente la respiración de una persona, mientras que la apnea central ocurre cuando los músculos utilizados para respirar dejan de funcionar, a menudo debido a una falta de señales del cerebro (una tercera forma compleja tiene ambos tipos). De los dos, la AOS es mucho más común: se estima que aproximadamente el 12% de los adultos estadounidenses padecen la afección, en comparación con menos del 1% de los adultos que se estima padecen apnea central del sueño.
Si bien los ronquidos pueden ser el síntoma más asociado con la apnea del sueño, no garantiza que usted lo tenga, ya que aproximadamente 25% a 50% de las personas ronca al menos ocasionalmente. Otros signos incluyen dificultad para dormir, despertarse con la boca seca y sensación de sueño durante el día. Con el tiempo, la apnea del sueño puede empeorar constantemente nuestra salud, posiblemente aumentando el riesgo de otras afecciones como cardiopatía, diabetes, daño cerebral e incluso una muerte anterior.
“El daño es doble. Primero, cuando haces una pausa en la respiración, tus niveles de oxígeno caen, y tener niveles bajos de oxígeno hace que el corazón y el cerebro sean menos felices, y desde ahí pueden sufrir lesiones por disminuciones repetitivas de oxígeno”, dijo Douglas Kirsch, médico especialista en medicina del sueño y dijo a Gizmodo por teléfono el portavoz de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. “Además, cuando empezamos a respirar de nuevo, porque siempre empezamos a respirar de nuevo, nuestra presión arterial y nuestro ritmo cardíaco aumentan, y ese aumento repetitivo de la presión arterial después de cada episodio, noche tras noche, una y otra vez, eso también puede causar problemas para el corazón y el cerebro”, añadió.
Una vez una dolencia misteriosa
En cuanto a lo común que es la apnea del sueño, sólo recientemente hemos comenzado a aprender mucho sobre ella. La afección sólo se denominó formalmente apnea del sueño en 1965aunque los informes escritos al respecto pueden remontarse a miles de años (antes de que la apnea del sueño se utilizara ampliamente, a veces se hacía referencia a los casos como “Síndrome pickwickiano”—una referencia a un personaje de Charles Dickens Los papeles de Pickwick que mostró muchos de los síntomas reveladores). En las primeras décadas después de su descubrimiento, el tratamiento de referencia para la apnea del sueño distaba mucho de ser suave. Los médicos comúnmente realizarían una traqueotomíacortando un agujero e insertando un tubo permanente en la tráquea que se abre por la noche para que el aire aún pueda fluir (la cirugía a veces todavía se usa hoy en día, aunque solo para los casos más graves).
Pero a principios de la década de 1980, los doctores Eliot Philipson y Colin Sullivan desarrollaron la primera máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), un invento parcialmente inspirado por la investigación de Sullivan sobre perros con sus propios problemas respiratorios. Hasta el día de hoy, las máquinas CPAP siguen siendo el estándar de oro para el tratamiento de la apnea, aunque a veces se malinterpreta, según Oliver Sum-Ping, médico e investigador de trastornos del sueño de la Universidad de Stanford.
“Existen algunos conceptos erróneos comunes sobre la CPAP, como que específicamente le proporciona oxígeno o que respira por usted”, le dijo Sum-Ping a Gizmodo por teléfono. “Existen variaciones, pero la CPAP básica utiliza la presión del aire solo para ayudar a dilatar las vías respiratorias, algo así como soplar aire en un globo ayuda a separar las paredes del globo”.
La CPAP puede ser muy eficaz para la apnea del sueño, pero tiene sus limitaciones. Aunque su uso se ha vuelto menos incómodo con el tiempo, por ejemplo, muchas personas todavía tienen problemas para usarlos a largo plazo o tienen una condición médica que les impide usarlos. Ahora existen otras opciones, como dispositivos de estimulación de las vías respiratorias superiores, que se implantan en el pecho y el cuello para enviar electricidad al nervio hipogloso, ayudando a controlar el movimiento de la lengua.
Durante el sueño, el dispositivo detecta la respiración de una persona y utiliza estimulación para evitar que la lengua bloquee las vías respiratorias. El único dispositivo de este tipo aprobado explícitamente es el implante Inspire, aprobado en 2014 por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Si bien estos dispositivos son menos intrusivos en el día a día, según Sum-Ping, no son para todos. También existen dispositivos dentales que intentan reposicionar la mandíbula o la lengua, aunque no son consideró ampliamente eficaz tampoco. Y como cubrimos antes, vendar la boca podría ser la última tendencia de salud del sueño en TikTok, pero hay casi poca evidencia de su uso para la apnea del sueño.
“Con la CPAP, se puede probar con casi cualquier persona que padezca apnea del sueño. Eso no quiere decir que vaya a funcionar perfectamente para todos, pero es ampliamente aplicable. Con algo como la estimulación del nervio hipogloso, es más importante seleccionar cuidadosamente a los pacientes, e incluso entonces, los resultados a menudo no son tan buenos como lo sería la CPAP”, dijo Sum-Ping. “Pero para los pacientes que no pueden usar CPAP por una razón u otra, puede ser una alternativa razonable”.
Medicamentos para la apnea del sueño
En un futuro próximo, es posible que veamos medicamentos aprobados específicamente para tratar la apnea. En abril, Eli Lilly anunció los primeros resultados de dos ensayos de fase III que probaron su fármaco para la diabetes y la obesidad, tirzepatida, en personas con obesidad y apnea obstructiva del sueño. Como han demostrado otras investigaciones, las personas que tomaron tirzepatida perdieron una cantidad sustancial de peso, hasta un 20% de su peso inicial en comparación con un placebo. Pero también tendieron a experimentar una reducción significativa de la apnea, con una frecuencia de episodios reducida hasta en dos tercios, o alrededor de 30 episodios menos por hora. La empresa ya ha enviado para una aprobación ampliada por la FDA de tirzepatida que cubriría la apnea del sueño, que podría llegar a finales de este año.
Por muy importante que pueda ser esta aprobación, Kirsch señala que la tirzepatida y medicamentos similares no serán una panacea para la apnea. La obesidad es uno de los factores de riesgo más comunes para esta afección, pero no es el único y las personas sin obesidad pueden desarrollarla. Dado que el efecto del fármaco sobre la apnea parece provenir principalmente de su efecto de pérdida de peso, eso significa que no hará mucho para muchos pacientes. Incluso en los datos del ensayo clínico, poco menos de la mitad de los pacientes que tomaban tirzepatida experimentaron una reducción lo suficientemente significativa como para que su apnea se considere resuelta.
“Creo que es importante reconocer que es parte de una buena práctica intentar ayudar a todos nuestros pacientes con apnea del sueño con su peso, cuando eso es un problema. Pero probablemente no será una terapia de reemplazo para uno de estos otros tipos de dispositivos por sí solo en todas las personas”, afirmó Kirsch. Dicho esto, hay otros fármacos en fase de desarrollo que apuntan directamente a abordar los mecanismos detrás de la apnea, como las píldoras. diseñado para mantener abiertas las vías respiratorias de las personas durante la noche.
Desafortunadamente, sin importar el medicamento o el dispositivo, muchas personas no obtienen ningún alivio para su apnea, debido a una constante falta de conciencia. Los estudios han estimado que hasta el 80% de los casos de apnea del sueño no se diagnostican, una disparidad que puede ser incluso peor en poblaciones más desfavorecidas, como aquellos que viven en la pobreza (las personas en vecindarios de bajos ingresos también parecen ser menos probable iniciar el tratamiento incluso una vez diagnosticado).
Sum-Ping se siente alentado por el desarrollo de tecnologías que pueden detectar más fácilmente la apnea del sueño, como los dispositivos portátiles y los “nearables”. En febrero pasado, el Samsung Galaxy Watch se convirtió en el primer dispositivo de este tipo en los EE. UU. en tener una función para detectar la apnea del sueño. aprobado por la FDA, que se realiza midiendo los niveles de oxígeno en sangre. Y Kirsch señala que con el tiempo se ha vuelto más fácil diagnosticar formalmente la apnea, gracias a pruebas más simples.
“Muchas personas que atiendo no querían acudir a un médico del sueño porque no querían realizar una prueba del sueño en un laboratorio. Pero ahora podemos hacerlo en casa, en algunos casos. O las personas no necesariamente quieren ver a un médico del sueño porque no quieren pensar en usar una máquina CPAP. Y les digo todo el tiempo que antes de preocuparnos por el tipo de tratamiento, averigüemos qué tan grave es el problema, porque la gravedad del problema a veces cambia nuestra forma de pensar sobre el tratamiento”, dijo Kirsch.
El futuro del tratamiento de la apnea del sueño parece prometedor, pero quizás el objetivo más importante sea asegurarse de que las personas que la padecen lo sepan en primer lugar.
