Air Canada y el operador de trenes francés SNCF Voyageur se han unido a un consorcio que compite para construir y operar un nuevo tren eléctrico rápido de miles de millones de dólares entre Windsor, Ontario, y la ciudad de Quebec.
Cadence, uno de los tres grupos que Ottawa eligió en 2023 para presentar propuestas detalladas para el futuro proyecto de tren de alta frecuencia, reveló las incorporaciones de último minuto de Air Canada y el operador del tren TGV cuando presentó los documentos finales de la oferta al gobierno a finales de julio.
La aerolínea insignia de Canadá, que históricamente se ha opuesto a proyectos ferroviarios de alta velocidad que involucran ciudades en sus rutas más populares en el este de Canadá y Alberta, confirmó su participación pero no compartirá detalles, lo que generó críticas entre los defensores del ferrocarril.
Paul Langan, defensor del tren de alta velocidad en Canadá durante 25 años, acogió con satisfacción la incorporación de SNCF Voyageur porque es un operador de trenes con experiencia en Francia y Europa.
Paul Langan acoge con satisfacción la participación de SNCF Voyageur en el proyecto canadiense, pero no está tan contento con la participación de la aerolínea.
Pablo Langan
La decisión de Air Canada de unirse al equipo de Cadence en el último minuto no le sienta tan bien, dijo.
“Seguro que es sospechoso. Un competidor directo que ha luchado contra los rieles durante décadas”, afirmó Langan.
“El hecho es que tienen un historial bien conocido de oponerse a cualquier cosa relacionada con los transportes de pasajeros. Creo que están ahí para intentar controlarlo. Obtendrán todos estos datos sobre el tráfico y los pasajeros de VIA”, añadió Langan. “Ciertamente, una velocidad ferroviaria más rápida y eficiente los perjudicaría”.
No está claro qué obtiene Air Canada y cuánto está invirtiendo en Cadence. La aerolínea dijo que sus compromisos con el equipo de Cadence “no requieren ninguna divulgación adicional”.
Presionados para obtener más detalles durante una conferencia telefónica con analistas de inversiones el miércoles, los ejecutivos de Air Canada dijeron que se les impidió discutir el papel de la aerolínea debido a las estrictas reglas de confidencialidad y licitación del gobierno, pero trataron de sugerir que su papel era menor.
“No viene acompañado de un despliegue significativo de capital”, dijo el director financiero John Di Bert.
Los aviones de Air Canada se encuentran en la pista del Aeropuerto Internacional Pearson de Toronto.
. LA PRENSA CANADIENSE/Adrian Wyld
Air Canada dijo que su objetivo es ayudar con “la integración armoniosa de una futura red ferroviaria interurbana con los centros aeroportuarios existentes en el corredor Quebec-Windsor, en beneficio de todos los viajeros”.
Está previsto que la red de trenes eléctricos de tren de alta frecuencia (HFR) propuesta por el gobierno federal funcione con casi 1.000 kilómetros de vías exclusivas y principalmente electrificadas entre Windsor y la ciudad de Quebec, con paradas en Toronto, Peterborough, Ontario, Ottawa, Laval, Que., Montreal y Trois-Rivières, Que.
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Si sigue adelante, será el mayor proyecto canadiense de infraestructura y transporte en los 60 años transcurridos desde que se construyó la vía marítima de San Lorenzo. Probablemente les costará a los contribuyentes decenas de miles de millones de dólares.
Es por eso que el gobierno está tratando de reclutar socios privados para ayudar a financiarlo y construirlo, mientras ofrece a las empresas elegidas una concesión de décadas para operar los trenes.
Cadence es un consorcio formado por empresas globales y un enorme fondo de pensiones, con experiencia en el diseño, desarrollo y operación de proyectos de infraestructura de transporte a gran escala.
Otros miembros de Cadence incluyen CDPQ Infra (la rama de inversión en infraestructura del fondo de pensiones Caisse de Depot de Quebec), SYSTRA Canada, Atkins Realis Canada (anteriormente SNC-Lavalin) y Keolis Canada.
Los otros dos consorcios son:
- Desarrolladores de trenes interurbanos. Entre sus miembros se incluyen Intercity Development Partners, el gigante de la construcción EllisDon Capital, Kilmer Transportation, First Rail Holdings, Jacobs, Hatch, CIMA+, First Group, RATP Dev Canada y Renfe Operadora, un operador ferroviario español.
- Socios ferroviarios de QConnexiON. Entre sus socios se incluyen Fengate, John Laing, Bechtel, el gigante de la ingeniería WSP Canada y Deutsche Bahn.
El grupo de lobby del transporte Transport Action Canada (fundado como Transport 2000 en 1977), también está descontento con la incorporación tardía de Air Canada al equipo de Cadence y la falta de transparencia al respecto.
En un comunicado el miércoles, el grupo señaló que Air Canada tiene asociaciones ferroviarias y aéreas existentes en Europa. “Pero que una aerolínea presente una oferta por HFR plantea dudas sobre el conflicto de intereses, la competencia y la transparencia del proceso”.
“Permitir que uno de los tres consorcios preseleccionados revelara cambios importantes en su composición sólo cuando ya era demasiado tarde para que los demás respondieran fue injusto”, añadió Transport Action Canada, diciendo que el gobierno no ha respondido a ninguna de sus preguntas al respecto.
El gobierno federal ha creado una corporación de la Corona separada llamada VIA HFR Inc. para gestionar el proyecto de ferrocarril eléctrico más rápido, los trabajos iniciales y su adquisición.
VIA ha dicho anteriormente que el proyecto podría costar a los contribuyentes entre 6.000 y 12.000 millones de dólares, pero esas estimaciones son anteriores a un período de rápido aumento de los costos de construcción afectados por la inflación, que ha perjudicado a importantes proyectos de construcción de oleoductos y puertos en todo el país.
El gobierno se ha negado a revelar cifras actualizadas.
Ya ha gastado 500 millones de dólares desde 2019 para avanzar en el esfuerzo del ferrocarril eléctrico a través de diferentes departamentos y agencias federales.
Eso incluye 43,7 millones de dólares transferidos a VIA HFR por Transport Canada en el presupuesto de 2023.
VIA HFR ya ha contratado a más de 100 empleados y planea contratar otros 50-60 trabajadores, dijo el director ejecutivo Martin Imbleau en una reciente sesión de preguntas y respuestas.
Martin Imbleau, director del nuevo proyecto ferroviario de alta frecuencia de Via Rail, hace un gesto durante una entrevista en Montreal, el viernes 27 de octubre de 2023. LA PRENSA CANADIENSE/Christinne Muschi.
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Imbleau dijo que el proyecto tiene como objetivo reducir los tiempos de los trenes en el este de Canadá, impulsar el desarrollo económico y empresarial y conectar Toronto y Montreal y tres capitales en dos provincias.
“Este proyecto ya no es un lujo. Es una necesidad”, dijo Imbleau en la reunión anual de VIA HFR en junio.
Imbleau dijo que no creía que los conservadores federales cancelaran el proyecto si ganan las próximas elecciones.
En Europa, los gobiernos están tomando medidas drásticas y tratando de restringir muchos vuelos de aviones de corta distancia para frenar la contaminación por emisiones de aviones en medio del cambio climático, una medida que favorece a las redes ferroviarias existentes.
Los legisladores franceses están tratando de prohibir los vuelos cortos entre París y ciudades que ya están conectadas por trenes de alta velocidad TGV, como Lyon, Nantes y Burdeos, algo que Air Canada debe estar observando de cerca y con cierta inquietud, dijo Langan.
Air Canada parece estar poniendo un pie en la puerta del tren de alta velocidad antes de cualquier medida futura para frenar los vuelos de corta distancia aquí, para mitigar posibles pérdidas futuras. Las estimaciones de la pérdida potencial de tráfico de Air Canada debido a una red eléctrica de trenes de alta velocidad oscilan entre el 11 y el 40 por ciento, dijo Langan.
El analista de aviación Addison Schonland especuló que la alianza de la aerolínea con SNCF Voyageur en Cadence también podría ser una jugada de desarrollo empresarial destinada a atraer a futuros turistas franceses con una red de vuelo-ferrocarril rápida e integrada en el este de Canadá. (Air Canada tiene acuerdos de este tipo con SNCF en París).
Cadence dijo que se espera que el gobierno federal anuncie su elección de socio preferido para el proyecto a finales de año. Luego, el consorcio seleccionado construirá, financiará y ayudará a operar la red ferroviaria en asociación con el gobierno.
