Juan “Chi Chi” Rodríguez, un golfista del Salón de la Fama cuyas travesuras en los greens y su inspiradora historia de vida lo convirtieron en uno de los jugadores más populares de este deporte durante una larga carrera profesional, murió el jueves. Tenía 88 años.
La muerte de Rodríguez fue anunciada por Carmelo Javier Ríos, senador de Puerto Rico, el país natal de Rodríguez. No proporcionó una causa de muerte.
“La pasión de Chi Chi Rodríguez por la caridad y la ayuda social sólo fue superada por su increíble talento con un palo de golf en la mano”, dijo el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, en un comunicado. “Una personalidad vibrante y colorida tanto dentro como fuera del campo de golf, el PGA Tour y aquellos cuyas vidas tocó en su misión de retribuirlo lo extrañaremos mucho. El PGA Tour envía su más sentido pésame a toda la familia Rodríguez durante este momento difícil.”
Nació Juan Antonio Rodríguez, el segundo mayor de seis hermanos, en Río Piedras, Puerto Rico, cuando estaba cubierto de campos de caña de azúcar y donde ayudaba a su padre con la cosecha cuando era niño. El área es ahora un denso paisaje urbano, parte de San Juan, la capital del territorio insular estadounidense.
Rodríguez dijo que aprendió a jugar golf golpeando latas con un palo de guayaba y luego encontró trabajo como caddie. Afirmó que podía disparar un 67 a los 12 años, según una biografía proporcionada por Chi Chi Rodriguez Management Group en Stow, Ohio.
Nadie de Puerto Rico había llegado nunca al PGA Tour y Rodríguez estaba decidido no sólo a llegar allí sino a vencer a los mejores. “Me dijeron que era un perro de caza que soñaba con chuletas de cerdo”, dijo una vez a Sports Illustrated.
Sirvió en el ejército estadounidense de 1955 a 1957 y se unió al PGA Tour en 1960 y ganó ocho veces durante sus 21 años de carrera, jugando en un equipo de la Ryder Cup.
La primera de sus ocho victorias en la gira llegó en 1963, cuando ganó el Abierto de Denver. Siguió con dos al año siguiente y continuó hasta 1979 con el Abierto de Tallahassee. Tuvo 22 victorias en el Champions Tour entre 1985 y 2002, y obtuvo ganancias totales combinadas en su carrera de más de 7,6 millones de dólares. Fue incluido en el Salón de la Fama Mundial del Golf de la PGA en 1992.
Su historial no parece material del Salón de la Fama. Sus contribuciones al juego con su talento para el espectáculo, su caridad y su devoción al desarrollo juvenil fueron gigantescas.
Inició una academia para niños en el área de Tampa, Florida, en la década de 1970, centrándose en aquellos que estaban en riesgo. “¿Por qué amo tanto a los niños? Porque yo nunca fui un niño. Era demasiado pobre para realmente tener una infancia”, dijo una vez Rodríguez.
Y su humor nunca lo abandonó. Le apasionaba el béisbol, y cuando el US Senior Open se celebró en Canterbury, en las afueras de Cleveland, en 1996, le preguntaron por qué había abandonado este deporte. “Solía robar bases”, dijo Rodríguez mientras la sala estalló en risas.
Rodríguez era quizás mejor conocido por sus travesuras en la calle que incluían hacer girar su palo como una espada, a veces denominado su “rutina de matador”, o hacer un baile de celebración, a menudo con un paso de salsa arrastrando los pies, después de hacer un putt para birdie. A menudo irritaba a sus compañeros jugadores en lo que él insistía que era una diversión afable.
En los últimos años, pasó la mayor parte de su tiempo en Puerto Rico, donde fue socio de un proyecto comunitario de golf que luchaba en medio de la recesión y la crisis inmobiliaria, condujo un programa de entrevistas en una estación de radio local durante varios años y apareció en varios eventos deportivos y otros.
