Veinte años después de que los investigadores descubrieran una antigua raza de humanos “hobbit” en la isla indonesia de Flores, un nuevo equipo ha encontrado fósiles que son aún más pequeños y más antiguos.
Los fósiles originales del hobbit, llamados así por la raza ficticia en El Señor de los Anillos – se remontan a hace entre 60.000 y 100.000 años. La especie fue denominada Homo floresiensis, en referencia a la isla de Flores donde se encontraron, y los científicos estiman que medía alrededor de 3,5 pies de altura. Los únicos fósiles de hobbits jamás encontrados han sido descubiertos en Flores.
Los nuevos fósiles fueron encontrados en un sitio llamado Mata Menge, a unos 72 kilómetros de la cueva de Liang Bua, donde se descubrieron los primeros huesos de hobbit. Estos restos se remontan a la asombrosa cifra de 700.000 años.
Esta imagen proporcionada por la Universidad de Tokio muestra el fragmento de húmero de Mata Menge, a la izquierda, a la misma escala que el húmero del Homo floresiensis de la cueva Liang Bua en la isla de Flores, Indonesia.
Yousuke Kaifu/Universidad de Tokio vía AP
Un equipo internacional de científicos ayudó a analizar los huesos y los resultados de su investigación se publicaron el martes en Comunicaciones de la naturaleza. El estudio encontró que los huesos representan a los antepasados del Homo floresiensis, que eran incluso más bajos de estatura.
A partir de una mandíbula parcial, seis dientes y un hueso del brazo cuidadosamente reconstruido, los investigadores pudieron estimar que los antepasados hobbits eran aproximadamente 2,4 pulgadas más bajos que sus descendientes. La disparidad de tamaño podría deberse a una variación natural dentro de la especie, como se ve en los humanos modernos, pero lo que los resultados muestran claramente es que Homo floresiensis ha mantenido su pequeño tamaño durante un período de tiempo notablemente largo.
Esto es importante porque los científicos aún no saben por qué o cómo esta raza de humanos llegó a ser tan pequeña.
Esta fotografía proporcionada por Yousuke Kaifu muestra un fragmento de hueso de un brazo excavado en la isla indonesia de Flores. Una nueva investigación sugiere que los antepasados de una especie humana primitiva apodada “hobbits” eran incluso más bajos.
Yousuke Kaifu vía AP
Una teoría sugiere que los hobbits se alejaron de una especie humana anterior y más alta llamada Homo erectus, que se cree que fue la primera especie humana primitiva que emigró fuera de África.
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Los fósiles de Homo erectus se han encontrado en Asia hasta el este de China y la isla indonesia de Java, por lo que algunos investigadores creen que los hobbits descendieron de un grupo de Homo erectus que estaban aislados en la isla de Flores y se redujeron dramáticamente con el tiempo. según el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.
Este proceso se llama “enanismo insular” y es el resultado del aislamiento prolongado en una isla con recursos alimentarios limitados. Con el tiempo, la evolución selecciona miembros más pequeños de la especie que pueden sobrevivir con menos comida. Un ejemplo relacionado de esto es el elefante pigmeo de Flores, ahora extinto, que experimentó un proceso de reducción similar en la misma isla que los hobbits.
“Quizás no era necesario tener un cuerpo grande, lo que requiere más alimento y tarda más en crecer y reproducirse”, dijo el autor principal del estudio, Yousuke Kaifu, profesor de la Universidad de Tokio. a CNN. “La aislada isla de Flores no tenía depredadores mamíferos ni otras especies de homínidos, por lo que un tamaño corporal pequeño estaba bien”.
Pero otra teoría importante sugiere que los humanos hobbit ya eran pequeños cuando llegaron a Flores. Los defensores de esta teoría postulan que el Homo floresiensis desciende del Homo habilis., una raza de humanos incluso más antigua que el Homo erectus.
El estudio del martes parece dar crédito a esta teoría, porque sugiere que el hobbit Los antepasados eran más bajos que sus descendientes y potencialmente crecían con el tiempo. Si la teoría del Homo erectus fuera cierta, los científicos podrían esperar que los ancestros del Homo floresiensis fueran más altos, y el registro fósil muestra que se encogen con el tiempo.
El principal problema de la teoría del Homo habilis es que Los fósiles de esta raza sólo se han encontrado en África, sin indicios de que alguna vez hayan migrado a Asia.
Esta fotografía proporcionada por Gerrit van den Bergh muestra el sitio de excavación de Mata Menge en la isla indonesia de Flores el 15 de octubre de 2014, donde se descubrieron los fósiles de los antepasados hobbit.
Gerrit van den Bergh vía AP
Para resolver el debate, los investigadores tendrán que buscar restos humanos primitivos que datan incluso de hace poco más de un millón de años, cuando se cree que los pueblos antiguos llegaron por primera vez a Flores. La herramienta de piedra más antigua encontrada en Flores data de al menos un millón de años, señala el estudio.
Matt Tocheri, presidente de investigación de Canadá sobre los orígenes humanos, dijo a CNN que no está convencido de que los humanos hobbits descendieran del Homo erectus más alto..
“Estoy de acuerdo en que su evidencia indica que los homínidos de cuerpo pequeño estuvieron presentes en Flores hace al menos 700.000 años. Pero ¿por qué eso tiene que significar que sus antepasados inmediatos que llegaron por primera vez a la isla eran más grandes? Dijo Tocheri.
“Creo que esta pregunta sigue sin respuesta y seguirá siendo un foco de investigación durante algún tiempo”.
Todavía hay mucho que aprender sobre estos enigmáticos humanos hobbits. Otro misterio sin resolver es cómo llegaron estos antiguos pueblos a la isla de Flores, ya que la isla más cercana está a unos nueve kilómetros de distancia a través de mares traicioneros.
También quedan dudas sobre cómo se extinguió esta antigua raza de humanos y si alguna vez interactuaron con el Homo sapiens, los antepasados de los humanos modernos.
Homo floresiensis fue una de las últimas especies humanas en extinguirse y vivió aproximadamente al mismo tiempo que los neandertales. Sabemos que el ADN de Neandertal todavía existe en los humanos actuales: aproximadamente uno a cuatro por ciento de los genomas de pueblos europeos y asiáticos, según el Smithsonian. ¿Será posible que el Homo floresiensis también haya aportado algún material genético a los humanos modernos?
Quién sabe, puede que dentro de cada uno de nosotros haya un pequeño hobbit.
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