Bell Canada obtuvo más de 64 millones de dólares en ingresos brutos por las llamadas realizadas por los reclusos en las cárceles de Ontario (a tarifas “exorbitantes”, alegan los abogados en una demanda) y dio casi 39 millones de dólares de esa cantidad a la provincia como comisión, según nuevas revelaciones de la gigante de las telecomunicaciones.
Bell cobró 1 dólar por minuto más una tarifa de conexión de 2,50 dólares por llamadas de larga distancia a través del Sistema de Gestión Telefónica de Infractores que operó en las cárceles de Ontario de 2013 a 2021.
El sistema telefónico sólo permitía a los reclusos hacer llamadas por cobrar, y los abogados piden una compensación para las familias que tuvieron que pagar esas facturas. Más del 80 por ciento de las personas recluidas en los centros penitenciarios de Ontario están a la espera de juicio y son presuntamente inocentes.
Uno de los demandantes representativos en una demanda colectiva propuesta contra Bell y Ontario es el padre de Adam Capay, un hombre indígena que estuvo en gran medida recluido en régimen de aislamiento mientras estuvo encarcelado en cárceles del norte de Ontario entre junio de 2012 y diciembre de 2016.
Ransome Capay habló frecuentemente con su hijo mientras estaba en aislamiento, y los cargos de las llamadas por cobrar generaron facturas telefónicas de entre $ 250 y $ 500, algunas de más de $ 1,000, escribió en una declaración jurada. Tuvo que hacer trabajo extra, como cortar leña para pagar las cuentas, escribió.
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Tanto Bell como la provincia de Ontario se han negado anteriormente a revelar cuánto se beneficiaron de esas llamadas, pero recientemente la Comisión Canadiense de Radio, Televisión y Telecomunicaciones ordenó a Bell que revelara las cantidades.
El abogado David Sterns dijo que las cifras son “sorprendentemente altas”.
“Esto confirma lo que sabíamos desde el principio, lo que demuestra que Bell estaba estafando a las familias de los reclusos”, dijo en una entrevista.
“Fue puro oportunismo. Estas personas estaban figurada y literalmente cautivas y Bell se abalanzó sobre ello, se aprovechó de ello y compartió el botín con el gobierno de Ontario”.
Bell dice que cumplió con las reglas de CRTC y ofreció las mismas tarifas de llamadas por cobrar que para otros servicios telefónicos.
Las tarifas eran cuatro veces más altas que las cobradas a los reclusos en otras provincias, concluyó un juez de un tribunal inferior.
Las reclamaciones de la demanda no han sido probadas ante los tribunales y el año pasado el Tribunal de Apelaciones de Ontario suspendió temporalmente el caso y les dijo a los abogados que, en lugar de ello, acudieran ante la CRTC para evaluar “la razonabilidad de las tarifas”. La CRTC debe decidir si tiene competencia en el asunto y, si decide que no la tiene, el caso podría volver a los tribunales.
Como parte del proceso de la CRTC, Bell argumentó que los ingresos y el porcentaje de comisión pagado a la provincia deberían permanecer en secreto, pero la CRTC dictaminó que el interés público en revelar esas cifras superaba cualquier daño potencial.
“No está claro cómo la divulgación de los ingresos históricos de un contrato de 10 años y el porcentaje pagado a Ontario como comisión durante ese tiempo podría resultar en una pérdida financiera material para Bell, dado que un nuevo proveedor de servicios ya ha reemplazado a Bell para ejecutar el OTMS con tarifas significativamente más bajas”, escribió la CRTC.
Bell, en su contrato con la provincia para operar el sistema telefónico de la cárcel durante esos ocho años, acordó darle a Ontario una comisión del 60 por ciento, según muestra la divulgación.
Un portavoz del Procurador General Michael Kerzner no hizo comentarios ya que la CRTC y los casos judiciales están en curso.
El nuevo sistema telefónico que ahora funciona bajo una compañía diferente incluye la capacidad de hacer llamadas prepagas, en lugar de simplemente por cobrar, y tiene tarifas de larga distancia de unos pocos centavos por minuto.
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