La carrera de las vacunas: fueron el Brexit y Bingham los que la ganaron.
Había buenas razones para que cualquier miembro del gobierno conservador se sintiera aprensivo la mañana del 8 de diciembre de 2020, alrededor de la hora del desayuno, cuando visité el Hospital Guy en Southwark, al sur de Londres.
En la medida en que habíamos cometido errores en la lucha contra el Covid, fueron mis errores, ya que yo tenía la autoridad última sobre cada decisión. En la medida en que hubo muerte y sufrimiento innecesarios, era mi responsabilidad, y por eso hubo algo notable en esta visita. Nadie me insultó en voz baja ni me abucheó desde la cafetería.
Nadie me puso siquiera el ojo peludo. Quizás fue porque todo el mundo sabía (estaba en todas las noticias) que ese día nuestro país estaba haciendo historia.
Kate Bingham, que presidió el Grupo de Trabajo sobre Vacunas, aseguró el suministro de inyecciones de inmunización para Gran Bretaña.
Una enfermera le administra a Boris su vacuna Covid en el Hospital St Thomas de Londres en marzo de 2021.
Nos mantuvimos a una distancia respetuosa, con las mangas arremangadas y las corbatas metidas en los botones de la camisa, mientras veíamos a Lyn Wheeler, de 81 años, recibir su vacuna Covid. No fue la primera en el mundo: se trataba de una mujer de 90 años en un hospital de Coventry, a las 6:31 de la misma mañana. Pero ella fue una de las primeras. Este asistente de escuela que asistía a la iglesia estaba recibiendo una vacuna autorizada y eficaz. “Lo estoy haciendo por Gran Bretaña”, dijo.
Me sentí abrumado por la emoción. Francamente, yo también estaba asombrado.
Hasta donde yo sabía, se necesitaron entre diez y quince años para llevar una vacuna al mercado, e incluso entonces había posibilidades de que realmente no funcionara. No podía entender por qué tendríamos una vacuna en cinco años, y mucho menos en uno.
Pero un día de abril, mientras estaba sentado leyendo en Chequers, poco después de salir del hospital, escuché en mi oficina privada que un equipo de Oxford había logrado algún tipo de avance.
Parecía que estaban usando la gripe de chimpancé, o adenovirus, para imitar el virus Covid, de modo que si su cuerpo estuviera expuesto a este virus a través de una vacuna, desarrollaría anticuerpos contra Covid.
Todo parecía prometedor, pero aún quedaba un largo camino por recorrer.
Cuando regresé a la oficina a finales de mes, encontré a algunas personas –como mi asesor de salud Will Warr– llenas de entusiasmo por el proyecto de Oxford. Pero estaban preocupados. Habíamos comprometido £65 millones para apoyar la creación de la vacuna, pero la propiedad intelectual pertenecía a Oxford.
Ahora que los científicos, dirigidos por Sarah Gilbert, habían logrado su gran avance, necesitaban un socio comercial para llevarlo al mercado.
Estaban a punto de llegar a un acuerdo con Merck, el gigante farmacéutico. Lo cual fue genial, excepto que Merck era estadounidense. Eso fue una preocupación.
No se trataba de nacionalismo, ni de chauvinismo, ni de algún deseo político de tener una Union Jack en un avance británico. Teníamos una preocupación práctica y dura de que en estos tiempos desesperados cualquier gobierno –incluido el nuestro– haría lo que fuera necesario para garantizar que su propio pueblo tuviera un suministro de vacunas, siempre y cuando estuvieran disponibles.
Con el apoyo de Will Warr y Patrick Vallance, escribí una carta dirigida tanto al canciller de Oxford, Chris Patten, como a la vicerrectora, Louise Richardson. Les recordé con delicadeza la situación: el apoyo de larga data del gobierno del Reino Unido a las investigaciones de Oxford sobre vacunas, y les expresé la firme preferencia de que buscaran otro candidato.
Boris habla con Lyn Wheeler, de 81 años, una de las primeras en el mundo en recibir la vacuna Covid, en el Guy’s Hospital de Londres en diciembre de 2020.
Da el visto bueno al programa de vacunación tras recibir su propia inyección en el Hospital St Thomas
Ellos entendieron la indirecta. No pasó mucho tiempo antes de que Pascal Soriot y AstraZeneca dieran un paso al frente; se firmó un contrato y nació la vacuna Oxford AstraZeneca.
Ese paso (asegurar el suministro de vacunas incluso antes de que existiera) fue crucial. Es algo muy triste, pero toda la experiencia de Covid hasta ahora me ha enseñado que cuando los políticos nacionales entran en pánico, la cooperación internacional se pierde.
Lo que necesitábamos era un zar o una zarina que pudiera hacerse cargo del proyecto, alguien que presionara, negociara, hablara con las grandes farmacéuticas.
Elegí a Kate Bingham, a quien conocía desde que tenía 18 años. Ella formaba parte de un grupo de brillantes y enérgicas Paulinas (alumnas de la Girls’ School en Hammersmith, al oeste de Londres) que recorrían Oxford a mediados de los años 1980, aterrorizando y rompiendo los corazones de sus homólogos masculinos.
Se había casado con un viejo amigo mío de la escuela, Jesse Norman, y también había ido a la escuela con mi hermana, la omnipresente Rachel.
Sí, era amiga mía, pero fue precisamente porque la conocía que supe que estaba sobreabundantemente calificada para el trabajo. Sus calificaciones en papel eran perfectas porque había construido una carrera y una reputación invirtiendo en nuevos medicamentos; y tenía exactamente las cualidades de liderazgo adecuadas. Gran Bretaña acabó teniendo ventaja sobre otros países porque Kate conocía a todos los actores del sector de las ciencias biológicas.
También hizo tratos lo más rápido que pudo y, con mi aprobación explícita, fue bastante generosa al hacer sus apuestas en seis vacunas diferentes y un total de alrededor de 350 millones de dosis, mucho más de lo que necesitaría toda la población del Reino Unido.
Ciertamente gastó dinero público, y gracias a Dios por su decisión al hacerlo; porque, como desembolso, quedó completamente eclipsado por los costos de la enfermedad.
Justo cuando parecía, kerchingeroo, como si las apuestas de Kate realmente pudieran dar resultados espectaculares, la izquierda decidió atacarla.
Hubo insinuaciones sobre sus conexiones comerciales y la implicación de que de alguna manera podría estar beneficiándose personalmente de su trabajo en vacunas: una sugerencia absurda, sobre todo porque lideraba el grupo de trabajo pro bono.
Otro artículo se quejaba de que había gastado £670.000 en consultores de relaciones públicas, lo cual era una farsa porque era crucial medir el sentimiento del público sobre las vacunas dados los desafíos que íbamos a enfrentar en el posterior lanzamiento.
La BBC se unió al alboroto, afirmando que Kate sólo había conseguido el trabajo porque era amiga mía y preguntando si ella era un ejemplo de la nueva corrupción en la vida pública.
Los trabajadores se acumularon (primero Jon Ashworth, luego Rachel Reeves y luego el propio Keir Starmer) como una forma de llegar a mí.
No pasó mucho tiempo antes de que tuvieran un huevo en la cara.
El 2 de diciembre, Gran Bretaña se convirtió en el primer país del mundo en aprobar una vacuna eficaz, la de Pfizer BioNTech, y unos días después fuimos el primer país en comenzar su distribución, como vi en Guy’s en Southwark.
A finales de mes, nos habíamos convertido en el primer país del mundo en aprobar el uso de Oxford AstraZeneca y, a diferencia de Pfizer (que requería refrigeración bastante fría), Astra podía almacenarse a temperatura ambiente.
El lanzamiento avanzó con revoluciones cada vez más rápidas; porque Kate había puesto el cepo y porque las aprobaciones llegaron más rápido que en cualquier otro lugar del mundo. Y eso fue en gran parte gracias al Brexit.
Creo que hubo graves defectos en el enfoque anterior del Brexit, bajo el gobierno de Theresa May.
Es cierto que su “acuerdo” nos mantuvo “más cerca” de la UE, pero también significó una especie de subordinación a Bruselas.
Al permanecer efectivamente en el mercado único de la UE, estábamos fuera de la UE pero gobernados por la UE. Según el acuerdo de Theresa, seguimos siendo miembros pagados de las instituciones del mercado único de la UE, como la Agencia Europea de Medicamentos (EMA).
Según mi trato, salimos. Recuperamos el control. Eso significó que en lo que respecta a la aprobación de vacunas, ya no teníamos que ir al ritmo del resto de la Unión Europea. Teníamos nuestra propia agencia, la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios, y podíamos hacer nuestras propias cosas.
El resultado fue que aprobamos estos medicamentos semanas y semanas antes que nadie.
Eso importaba. Con más de 1.000 personas muriendo en algunos de nuestros peores días, incluso cuando comenzaba el despliegue (1.342 el 19 de enero de 2021, el día más terrible de la pandemia), la velocidad exacta de nuestro despliegue, en esas pocas semanas, importaba. más que cualquier otra cosa en la vida de nuestra nación.
Significa, sin rodeos, que pudimos inmunizar a un gran número de personas mayores y vulnerables que, si hubieran vivido en un país de la UE o en la Gran Bretaña anterior al Brexit, sin duda se habrían visto obligados a esperar la aprobación de la EMA para sus medicamentos. , y que por tanto podría haber muerto de Covid.
No pasó mucho tiempo antes de que aparecieran algunos graffitis en la pared de Portobello Road, en el oeste de Londres.
“El Brexit salva vidas”, decía.
No fue el tipo de escrito que uno esperaría en Kensington y Chelsea, que apoyan en gran medida la permanencia, y sé que algunos de ustedes todavía encontrarán que es una afirmación bastante indigesta. Pero por muy doloroso que pueda resultar para algunas personas, es cierto.
Si quiere pruebas, mire la reacción de nuestros amigos y socios continentales. No pasó mucho tiempo antes de que el éxito del lanzamiento de la vacuna en el Reino Unido comenzara a volverlos locos, primero con irritación y luego con rabia.
