Con el verano llegando a su fin en Canadá, la temporada de incendios forestales de 2024 se perfila como una de las más destructivas jamás registradas, en gran parte debido a la devastación causada por un incendio que arrasó una ciudad turística en las Montañas Rocosas canadienses.
Según la superficie total quemada, la temporada se sitúa entre las seis primeras del último medio siglo. Aun así, 2024 está resultando ser mucho menos severo que el año pasado (el peor registrado) y no tan malo como muchos temían.
El costo total de los daños causados por los incendios forestales de este año aumentó en julio cuando un tercio de la popular ciudad turística de Jasper, Alberta, fue destruida por un incendio. El incendio causó daños asegurados estimados en 880 millones de dólares canadienses (646,73 millones de dólares), según la Oficina de Seguros de Canadá.
En total, hasta la fecha en 2024 se han quemado 5,3 millones de hectáreas (13,1 millones de acres), según el Centro Interagencial de Incendios Forestales de Canadá, y más de 600 incendios siguen arrasando en todo el país, principalmente en Columbia Británica.
Eso convierte a 2024 en la peor temporada desde 1995, con la excepción del año pasado, cuando se quemaron 17 millones de hectáreas, una cifra récord, y se liberó más carbono que algunos de los países con mayores emisiones de carbono del mundo.
La temporada de incendios forestales en Canadá suele extenderse desde abril, cuando la nieve se derrite, hasta septiembre u octubre, con un pico de actividad en julio y agosto. Los científicos del clima dicen que las temperaturas promedio aumentarán en Canadá a medida que el mundo se caliente, lo que provocará temporadas de incendios forestales más largas y destructivas.
En abril, el gobierno canadiense advirtió que 2024 podría ser otra temporada de incendios forestales “catastrófica” debido a la sequía en curso en las provincias occidentales y los pronósticos de un verano más caluroso que el promedio.
“Nos estábamos preparando para lo que podría haber sido un año tan malo como 2023”, dijo Christie Tucker, gerente de información sobre incendios forestales de Alberta, y agregó que la provincia agregó un tercer helicóptero de visión nocturna, contrató a cien bomberos más y declaró un inicio temprano de la extinción. Temporada 2024 por precaución.
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Pero las condiciones secas de junio y julio y un número inusualmente alto de incendios provocados por rayos provocaron cientos de incendios en toda la provincia, incluido el que afectó a Jasper.
“Eso tuvo un impacto significativo en todos en Alberta”, añadió Tucker.
La amenaza de incendios forestales cercanos llevó a Suncor EnergySU.TO, la segunda compañía petrolera más grande de Canadá, a reducir la producción en su sitio Firebag en el norte de Alberta, pero el impacto en el suministro de petróleo fue mucho menor que en veranos anteriores.
Las agencias de incendios forestales también tuvieron que lidiar con decenas de los llamados incendios zombis que se encendieron el verano pasado y ardieron durante todo el largo invierno canadiense.
“Nunca había visto un año así en el que hubiera tanto incendio debido al año anterior. Algunos de ellos eran del tamaño de la Isla del Príncipe Eduardo, simplemente eran enormes”, dijo Mike Flannigan, experto en incendios forestales y catedrático de investigación de la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica.
La Isla del Príncipe Eduardo, una de las provincias marítimas de Canadá, tiene una superficie de 566.000 hectáreas, aproximadamente el mismo tamaño que el área metropolitana de Toronto.
Flannigan estimó que casi medio millón de hectáreas, o casi el 10%, de la tierra quemada en Canadá en 2024 se debió a incendios que pasaron el invierno a partir de 2023.
Menos órdenes de evacuación y humo menos generalizado (que el año pasado afectó a millones de personas en todo el noreste de Estados Unidos y Canadá) contribuyeron a la sensación de que 2024 fue un año más suave para los incendios forestales.
Kira Hoffman, investigadora postdoctoral y ecologista de incendios forestales de la Universidad de Columbia Británica, dijo que el oeste de Canadá se vio favorecido por una racha de clima más frío a finales de agosto que frenó parte de la actividad de los incendios, pero según medidas históricas, 2024 siguió siendo una temporada muy destructiva.
“Es ese síndrome de línea de base cambiante. El año pasado fue tan malo que este año creemos que sólo un tercio de esa quema es bastante buena”, añadió. “Pero no tiene nada de normal”.
Muchos expertos advierten que, como resultado del cambio climático, continuará la tendencia a períodos más prolongados de “clima de incendio” muy caluroso y seco y temporadas de incendios forestales cada vez más malas.
“Si nos fijamos en el área total quemada o en el número de incendios forestales año tras año o en el daño total causado por los incendios forestales, sube y baja, pero si trazas la línea de tendencia promedio, todo sube”, dijo Ryan Ness, director de adaptación. en el Instituto Canadiense del Clima.
