Después de meses de confusión sobre su seguridad, la nueva cápsula de astronautas de Boeing partió de la Estación Espacial Internacional el viernes sin su tripulación y se dirigió de regreso a la Tierra.
Los dos pilotos de pruebas de la NASA se quedaron en la estación espacial, su hogar hasta el próximo año, mientras la cápsula Starliner se desacoplaba a 420 kilómetros sobre China, mientras los resortes la alejaban suavemente del laboratorio en órbita.
Se esperaba que el vuelo de regreso durara seis horas, con un aterrizaje nocturno en el desierto de Nuevo México.
“Está de camino a casa”, dijo por radio la astronauta Suni Williams después de que Starliner saliera.
Fallos en los propulsores, fugas de helio.
Williams y Butch Wilmore deberían haber llevado Starliner de regreso a la Tierra en junio, una semana después de su lanzamiento.
Pero las fallas de los propulsores y las fugas de helio arruinaron su viaje a la estación espacial. La NASA finalmente decidió que era demasiado arriesgado devolver al dúo a Starliner.
La cápsula totalmente automatizada partió con sus asientos vacíos y trajes espaciales azules junto con algunos equipos antiguos de la estación.
SpaceX traerá al dúo de regreso a finales de febrero, ampliando su misión original de ocho días a más de ocho meses.
La cápsula Dragon se lanzará en la expedición de medio año con sólo dos astronautas, ya que hay dos asientos reservados para Wilmore y Williams para el viaje de regreso.
La nave espacial Starliner de Boeing finalmente regresa a la Tierra sin sus dos astronautas estadounidenses, Suni Williams y Butch Wilmore. Se suponía que la misión duraría ocho días y los astronautas pasarían aproximadamente siete días en la Estación Espacial Internacional. Su estadía ahora se ha extendido a ocho meses debido a problemas con Starliner. El astronauta canadiense Chris Hadfield se une a Canada Tonight para discutir.
Un viaje lleno de retrasos
El primer vuelo de un astronauta de Boeing culmina un viaje lleno de retrasos y contratiempos.
Después de que los transbordadores espaciales se retiraran hace más de una década, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para el servicio de taxi orbital.
Boeing tuvo tantos problemas en su primer vuelo de prueba sin nadie a bordo en 2019 que tuvo que repetirlo.
La renovación de 2022 descubrió aún más fallas y la factura de reparación superó los mil millones de dólares. El vuelo del ferry con la tripulación de SpaceX a finales de este mes será el décimo para la NASA desde 2020.
Incluso antes de que la pareja se lanzara el 5 de junio, el sistema de propulsión de Starliner estaba perdiendo helio.
La fuga era pequeña y se pensaba que era aislada, pero surgieron cuatro más después del despegue.
Luego fallaron cinco propulsores.
Aunque se recuperaron cuatro de los propulsores, la NASA se preguntó si más fallos de funcionamiento podrían obstaculizar el descenso de la cápsula desde la órbita.
Boeing realizó numerosas pruebas de propulsores en el espacio y en tierra durante el verano, y estaba convencido de que su nave espacial podría traer a Wilmore y Williams a casa de manera segura.
Pero la NASA no estuvo de acuerdo y optó por SpaceX.
Un minuto después de separarse de la estación espacial, se pudo ver los propulsores de Starliner encendiéndose mientras la cápsula blanca con bordes azules retrocedía lentamente.
El Control de Misión de la NASA lo calificó como una salida “perfecta”.
Los ingenieros sospechan que cuanto más se encienden los propulsores, más se calientan, lo que provoca que los sellos protectores se hinchen y obstruyan el flujo de propulsor.
No podrán examinar ninguna de las partes; la sección que sostiene los propulsores se abandonará justo antes del reingreso.
La NASA dice que es posible que los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams no puedan regresar del espacio hasta 2025 después de que se detectaron una serie de problemas en la cápsula Boeing Starliner. Andrew Chang explica por qué llevarlos a casa es cada vez más complicado.
