La negativa del gobierno de Ford a escuchar una solicitud de la junta más grande de la provincia para cerrar y consolidar escuelas está obligando a los educadores a gastar dinero en edificios que de otro modo estarían cerrados, admiten documentos internos del gobierno, al mismo tiempo que el número de juntas que registran pérdidas anuales crece sustancialmente.
Los documentos informativos del gobierno escritos para el ministro de Educación de Ontario a principios del verano dicen que una moratoria sobre el cierre de escuelas, vigente desde 2017, está ejerciendo presión sobre los ya escasos presupuestos de las juntas escolares.
“La moratoria en curso significa que las juntas están gastando sus limitados fondos de renovación escolar en mantener y operar escuelas que de otro modo habrían cerrado”, se lee en una línea de los documentos internos, obtenidos por Global News utilizando leyes de libertad de información.
TDSB pide cerrar algunas escuelas
La admisión se produce pocos meses después de que la Junta Escolar del Distrito de Toronto (TDSB) enviara una carta al gobierno de Ford, rogando que se le permitiera cerrar las escuelas cuando fuera necesario ante un panorama financiero difícil.
“La moratoria sobre el cierre de escuelas ha limitado gravemente la capacidad de la TDSB para abordar de manera efectiva las escuelas subutilizadas y con matrícula insuficiente”, escribió la TDSB en abril.
“Estas circunstancias nos han impedido ofrecer una programación amplia y… también han creado costosas presiones operativas que restan dinero al aumento de oportunidades para los estudiantes y nos exigen, en cambio, invertir de manera ineficiente en escuelas envejecidas y subutilizadas”.
Neethan Shan, presidente interino de la TDSB, dijo a Global News que la junta nunca había recibido formalmente una respuesta de la provincia sobre la moratoria de cierre más allá de una comunicación general sobre los déficits presupuestarios.
“Había escuelas que estaban muy cerca unas de otras y su infraestructura estaba desmoronándose en muchos sentidos”, dijo.
“Si bien (la consolidación) mejora la programación y las opciones para los estudiantes, también nos ahorra dinero porque ahora lo gastamos en mantener instalaciones que pueden usarse para mejorar el rendimiento estudiantil”.
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Shan dijo que la junta había calculado que la consolidación de escuelas podría ahorrarle aproximadamente $600,000 cada año por cada consolidación.
Un portavoz del ministro de Educación dijo a Global News que la moratoria del cierre de escuelas era popular entre los padres.
“Los padres esperan que sus hijos puedan ir a la escuela cerca de casa en sus comunidades locales”, dijo el portavoz.
“Escuchamos a los padres que no quieren ver el mismo historial liberal de cierre de escuelas en toda la provincia. Apoyamos a los padres y mantenemos las escuelas abiertas en este momento, con la expectativa de que las escuelas actúen como administradores responsables del dinero público y equilibren su presupuesto”.
La escuela promedio tiene 40 años.
Uno de los problemas que TDSB dijo que enfrenta es el envejecimiento de las escuelas, ya que los edificios más antiguos tienen facturas más altas, lo que lo obliga a gastar dinero en escuelas con menos comodidades.
Toronto no es la única junta que lucha con edificios más antiguos, según muestran los documentos, con un cálculo interno de que la escuela promedio en Ontario tiene aproximadamente 40 años.
Kathleen Woodcock, presidenta de la Asociación de Juntas de Escuelas Públicas de Ontario, dijo que las juntas de dinero utilizadas para mantener edificios más antiguos, como los de la cuarta década, a menudo se gastan mal.
“Estamos invirtiendo dinero en pagar la calefacción y la energía hidráulica y todas esas cosas en edificios antiguos que no son energéticamente eficientes, y es esencialmente una pérdida de dinero”, dijo a Global News.
Los mismos documentos gubernamentales que admiten las presiones de una prohibición del cierre de escuelas parecen validar la evaluación de la TDSB sobre las dificultades financieras, mostrando que un número creciente de juntas escolares están en números rojos.
“En todo el sector, las juntas escolares mantienen un nivel de reserva saludable; sin embargo, algunas juntas escolares han agotado o se prevé que agoten sus reservas en el transcurso de los próximos años”, explican los documentos del gobierno.
“La información reciente sugiere que el número de juntas de déficit está aumentando, lo que significa que más juntas están comenzando a utilizar reservas”.
Los registros del gobierno muestran que el número de juntas que registraron un superávit disminuyó un 30 por ciento entre 2020-21 y 2022-23, de 61 a 43. El número de juntas que registraron un déficit aumentó de 11 a 29 durante el mismo período.
El presupuesto neto de todos los consejos escolares combinados en ese momento también cayó en números rojos. En el año 2020-21, el superávit en todo Ontario fue de $211,2 millones, cayendo a $131,2 millones negativos en el año 2022-23.
Las proyecciones internas para el año 2023-24 se eliminaron de la información publicada en Global News.
El Ministerio de Educación dijo a Global News que las juntas deben “actuar como administradores responsables del dinero público” mediante presupuestos equilibrados.
“En un momento en que Ontario ha estado proporcionando a las juntas escolares una financiación sin precedentes para garantizar que los estudiantes tengan la mejor educación posible, las juntas escolares no deberían registrar déficits”, dijo el portavoz, señalando los aumentos de financiación.
“En general, las juntas escolares gozan de buena salud financiera, con un superávit acumulado de 1.300 millones de dólares, pero estamos viendo una sorprendente desconexión en algunas juntas en lo que respecta a la gestión financiera”.
Chandra Pasma, crítico de educación del NDP de Ontario, dijo que los crecientes déficits estaban obligando a las juntas directivas a tomar decisiones difíciles y a recortar la programación u otras líneas de gasto para equilibrar las cuentas.
“Si la escuela tiene un déficit, en el corto plazo, no significa nada más allá de que la junta escolar está haciendo todo lo posible con recursos insuficientes para brindarles el apoyo, los recursos y el personal que los niños necesitan”, dijo Pasma. Noticias globales.
“Pero debido a que el gobierno tiene una política presupuestaria equilibrada para las juntas escolares, con el tiempo esto significa que la junta escolar tendrá que hacer recortes. Y vemos cada año que hay juntas escolares que tienen que hacer recortes realmente dolorosos”.
Woodcock dijo que las juntas escolares habían tratado de mantener los recortes alejados de las aulas en los últimos años, pero a costa de otras líneas presupuestarias importantes.
“Si tienen que hacer recortes, están tratando de hacerlo lo más lejos posible del aula”, dijo.
“Desafortunadamente, eso puede conducir a cosas como el desarrollo profesional, que es fundamental en el sector educativo, pero tenemos que reducirlo para asegurarnos de no tener ese déficit. Siempre y cuando mantengamos los recortes lo más alejados posible de los estudiantes y su programación”.
