SpaceX lanzó el domingo su quinto vuelo de prueba Starship desde Texas y devolvió a tierra el imponente propulsor de la primera etapa del cohete por primera vez, logrando un novedoso método de recuperación que involucra grandes brazos metálicos.
El propulsor de primera etapa Super Heavy del cohete despegó a las 8:25 am ET desde las instalaciones de lanzamiento de SpaceX en Boca Chica, Texas, enviando el cohete Starship de segunda etapa en una trayectoria en el espacio con destino al Océano Índico al oeste de Australia, donde intentar el reingreso a la atmósfera seguido de un aterrizaje en el agua.
El propulsor Super Heavy, tras separarse del propulsor Starship a unos 74 kilómetros de altitud, regresó a la misma zona desde la que fue lanzado para realizar su intento de aterrizaje, ayudado por dos brazos robóticos, denominados palillos, fijados a la torre de lanzamiento.
SpaceX había dicho que tanto el propulsor de 71 metros como la torre de lanzamiento debían estar en buenas condiciones y estables. De lo contrario, iba a acabar en el golfo como los anteriores.
¡Mechazilla ha atrapado el refuerzo Super Heavy! pic.twitter.com/6R5YatSVJX
Una vez libre del propulsor, la nave espacial de acero inoxidable de aspecto retro que estaba en la parte superior continuaría alrededor del mundo, con el objetivo de un aterrizaje controlado.
El vuelo de junio se quedó corto al final porque se desprendieron piezas. SpaceX actualizó el software y modificó el escudo térmico, mejorando las placas térmicas.
SpaceX ha estado recuperando los propulsores de primera etapa de sus cohetes Falcon 9 más pequeños durante nueve años, después de entregar satélites y tripulaciones en órbita desde Florida o California. Pero aterrizan en plataformas oceánicas flotantes o en losas de concreto a varios kilómetros de sus plataformas de lanzamiento, no en ellas.
El reciclaje de propulsores Falcon ha acelerado la velocidad de lanzamiento de SpaceX y le ha ahorrado millones a la empresa. El director ejecutivo, Elon Musk, ha dicho que tiene la intención de hacer lo mismo con Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido con 33 motores de combustible de metano solo en el propulsor.
La NASA ha ordenado que dos Starships lleven astronautas a la luna a finales de esta década. SpaceX tiene la intención de utilizar Starship para enviar personas y suministros a la Luna y, finalmente, a Marte.
