MacKenzie Weegar no estaba amargado ni molesto al ver a sus amigos vivir sus sueños.
El defensa de los Calgary Flames sólo espera experimentar el mismo sentimiento algún día. También sabe que el camino que conduce a ese momento, si llega, probablemente será largo y sinuoso, muy parecido a su propio camino.
Weegar, seleccionado en la séptima ronda de los Florida Panthers en el draft de la NHL de 2013, ascendió de rango para convertirse en una pieza importante de una plantilla que capturó el Trofeo de los Presidentes como el mejor club de la temporada regular de la liga en 2021-22.
MacKenzie Weegar de Calgary Flames en acción durante un partido de hockey de la NHL contra los Philadelphia Flyers, el sábado 6 de enero de 2024, en Filadelfia.
Foto AP/Derik Hamilton
Dos meses después, tras una eliminación en la segunda ronda de los playoffs, fue traspasado a los Flames junto con Jonathan Huberdeau por Matthew Tkachuk. Y menos de dos años después, los Panthers alzaban la Copa Stanley.
“Feliz por la ciudad y por el equipo”, dijo Weegar sobre la victoria de Florida en junio sobre los Edmonton Oilers.
“No tenía ningún mal sabor de boca”.
Su único objetivo, insiste, es llevar las Llamas al mismo lugar. El panorama, sin embargo, ha cambiado drásticamente desde que Weegar se comprometió con Calgary en una extensión de contrato de ocho años y 50 millones de dólares en octubre de 2022.
Weegar ha observado una lista que incluye al portero Jacob Markstrom, los defensas Chris Tanev, Noah Hanifin y Nikita Zadorov y los delanteros Elias Lindholm y Andrew Mangiapane que fueron enviados fuera de la ciudad desde el comienzo de la temporada pasada, en gran parte para selecciones, prospectos y jugadores jóvenes como parte de una reconstruir.
A pesar de ese éxodo, sigue comprometido con el proyecto de Calgary dirigido por el director general Craig Conroy.
“Es fácil salirse de cualquier problema cuando ves a muchachos tratando de irse o queriendo nuevos contratos”, dijo el jugador de 30 años de Ottawa en la gira de medios de jugadores de la NHL/NHLPA de la semana pasada en Las Vegas. “Sólo me concentro en dónde estoy y dónde quiero estar, y eso es Calgary.
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“Creo en este equipo. La ciudad me ha acogido de inmediato. Siento que les debo quedarme y luchar durante estos años y conseguir una Copa Stanley”.
El duro blueliner ciertamente sabe lo que es moler.
Después de ganar la Memorial Cup junto a Nathan MacKinnon con los Halifax Mooseheads en 2013, Weegar trabajó duro en la ECHL y la Liga Americana de Hockey durante tres temporadas antes de hacer su debut en la NHL al final de la campaña 2016-17 con los Panthers.
Pasaría los siguientes cinco años en el sur de Florida como uno de los jugadores encargados de cambiar una cultura organizacional que había tenido poco éxito durante las dos décadas anteriores.
“Siempre habrá una parte de mi corazón y lealtad hacia ese equipo”, dijo Weegar. “Pero ahora estoy en una situación diferente… compito contra los 32 equipos, no sólo contra Florida. Siempre hay un resentimiento en mi hombro cada año”.
Weegar estableció récords personales con 20 goles (ocho fue la mayor cantidad que había registrado anteriormente) y 52 puntos en 2023-24 como parte de una destacada actuación ofensiva.
“Creo que a mis amigos les importaba mucho más que a mí”, dijo con una sonrisa. “Todo lo que escucho es ‘fantasía, fantasía, fantasía’”.
En realidad, Weegar estaba más orgulloso de sus 200 tiros bloqueados y 194 hits mientras busca ayudar a establecer un nuevo estándar para los Flames junto con Huberdeau, el capitán Mikael Backlund, Nazem Kadri, Blake Coleman y Rasmus Andersson para una franquicia que se espera que tenga su nueva arena a tiempo. para la temporada 2027-28.
“Hay que construir esa cultura y esa creencia en el vestuario”, dijo Weegar, quien señaló al pívot Connor Zary, de 22 años, como un jugador listo para destacar. “Esos jóvenes tendrán que salir adelante y ser consistentes cada noche… son la próxima generación”.
Weegar, sin embargo, no apuesta por la temporada 2024-25. Señaló la paridad de la NHL y el hecho de que un par de equipos sorprenden cada temporada.
Es el mismo enfoque que lo llevó de la ECHL hace una década al principal evento de pretemporada del hockey dentro de un elegante hotel en la famosa zona de Sin City, donde estuvo hombro con hombro con los mejores del juego.
“Desde el exterior (los medios de comunicación e incluso amigos y familiares) las expectativas son probablemente un poco más bajas”, dijo Weegar sobre las perspectivas de Calgary. “Pero no hay razón para pensar que no podemos llegar a los playoffs y no podemos ser un buen equipo con esa mentalidad de desvalido.
“Nunca se sabe”.
&copia 2024 La prensa canadiense
