CHURCHILL, Manitoba — El cambio se ha roto, rehecho y continúa remodelando esta remota ciudad donde la tundra se encuentra con el bosque en la costa de la Bahía de Hudson.
La base económica se derrumbó cuando los militares abandonaron la ciudad. El servicio ferroviario y los buques de carga, el sustento de los suministros para una ciudad no conectada con el resto del mundo por carreteras, desaparecieron. El clima se está calentando, los animales característicos están disminuyendo e incluso el suelo está cambiando.
A pesar de todo, Churchill se ha adaptado. La ciudad se dedicó al turismo, atrayendo a gente ansiosa por ver sus abundantes osos polares. Los líderes descubrieron formas de revitalizar su puerto y ferrocarril. A medida que el cambio climático ha ido entrando en escena, han comenzado a diseñar edificios más flexibles y a tratar de atraer visitantes más variados si, como temen los científicos, la reducción del hielo marino acaba con la población de osos.
Residentes, funcionarios gubernamentales y expertos dicen que la ciudad es un modelo para hacer frente a cambios dramáticos y lo atribuyen a la mentalidad rural que se centra en arreglar, no en quejarse.
Churchill se encuentra a unos 1.700 kilómetros (1.055 millas) al norte de Winnipeg. La ciudad tenía miles de habitantes antes de que la base militar y un sitio de lanzamiento de investigación de cohetes cerraran hace décadas. Esos sitios cayeron en decadencia y lo que había sido un puerto bullicioso cerró. El servicio de trenes se detuvo durante más de un año debido a que el clima destrozó las vías en mal estado.
A medida que la ciudad fue menguando, los osos comenzaron a venir a ella con más frecuencia, ya no asustados por el ruido de la base y los lanzamientos de cohetes y desesperados porque el cambio climático redujo el hielo de la Bahía de Hudson del que dependen como base para cazar.
Un mecánico local construyó un vehículo recreativo trucado y con neumáticos gruesos para ver osos de forma segura. Las fotografías y los documentales atrajeron a los turistas, que gastaron una media de 5.000 dólares por visita y millones de dólares en total. Churchill ahora se anuncia a sí misma como la capital mundial del oso polar y, aunque no tiene semáforos, cuenta con restaurantes exclusivos y muchos hoteles familiares.
Si esto llega a su fin, Churchill espera estar preparado.
La ciudad está promoviendo el turismo para las ballenas beluga, aunque éstas también pueden verse perjudicadas a medida que todo el ecosistema de la Bahía de Hudson, incluido el alimento que comen las belugas, se desplaza hacia uno que normalmente se ve más al sur. También destaca las posibilidades de los visitantes de ver la aurora boreal, observar aves que no pueden ver en casa e incluso probar los trineos tirados por perros.
“Con el tiempo perderás la temporada de osos. Y lo sabemos. De todos modos, es sólo una cuestión de que vamos a tener que adaptarnos a ese cambio”, dijo Mike Spence, alcalde desde 1995. “No hay que preocuparse por eso. Eso no te dará ningún punto”.
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Spence creció con la instalación militar “y de repente se cierra y de repente aparecen los turistas, la abundancia de vida silvestre y la aurora. Ahí es donde se aprovecha. De alguna manera modificas las cosas y mejoras la vida”.
¿El puerto cerrado y las vías del tren dañadas? La ciudad se hizo cargo de ellos y los hizo funcionar nuevamente. ¿El suelo se hunde porque el tiempo es cada vez más lluvioso y el permafrost se está derritiendo? Los edificios nuevos como los de Polar Bears International, una organización conservacionista sin fines de lucro con sede en la ciudad, tienen gatos metálicos que se pueden ajustar cuando una esquina se hunde casi medio pie en cinco años.
Lauren Sorkin, directora ejecutiva de Resilient Cities Network, dijo que cada ciudad debería tener un plan para adaptarse al efecto del cambio climático en la economía y el turismo.
“Churchill es un ejemplo destacado de una ciudad que planifica con anticipación para proteger a las comunidades y preservar nuestro entorno natural y su biodiversidad”, dijo.
Spence, que es cree, creció sin electricidad ni agua corriente en “los apartamentos” de las afueras de la ciudad, administrados por una minoría blanca. Churchill es aproximadamente dos tercios de indígenas junto con cree, metis, inuit y dene. Spence recuerda que su padre dijo que si hablara mejor inglés podría decirles a los funcionarios cómo arreglar la ciudad.
“Creo que estoy haciendo eso por él”, dijo Spence. “No se puede decir simplemente ‘Tengo un problema’. Ve allí con la dosis”.
No puedes conducir hasta Churchill. Alimentos, personas, carga, todo llega allí por ferrocarril, barco o avión. El tren es el más barato y la mayoría de los residentes viajan tomando el tren nocturno hasta Thompson y luego conduciendo hacia el sur desde allí.
Hasta hace unos años, las vías del tren, que habían sido arrendadas a una empresa privada, no recibían el mantenimiento adecuado y la húmeda y tormentosa primavera de 2017 provocó 22 derrumbes de la línea entre Churchill y puntos del sur, dijo Spence. La empresa no podía permitirse el lujo de arreglarlos.
Las grandes tormentas en Churchill son hasta un 30% más lluviosas que hace 80 años debido al cambio climático causado por el hombre, dijo la climatóloga Angie Pendergrass de la Universidad de Cornell.
“El servicio se detuvo” durante 18 meses, dijo Spence. “Fue simplemente devastador”.
Mientras tanto, no llegaban suficientes mercancías al antiguo puerto. Spence dijo que el centro de transporte marítimo y las líneas ferroviarias debían funcionar como un sistema integrado y no estar administrados por un propietario estadounidense ausente, por lo que la ciudad negoció con los gobiernos federal y provincial el control local y la ayuda financiera federal.
En 2018, Arctic Gateway Group, una asociación de 41 Primeras Naciones y comunidades del norte, tomó propiedad del puerto y la línea ferroviaria. El servicio ferroviario regresó en Halloween de ese año. Los funcionarios de Manitoba dijeron que en los últimos dos años se han mejorado 610 kilómetros de vías y se han reparado 10 puentes. El envío en el puerto se ha más que triplicado desde 2021, incluido el regreso de su primer crucero en una década, dijeron.
A principios de este año, los funcionarios anunciaron otros 60 millones de dólares en financiación portuaria y ferroviaria.
La propiedad local es clave en Churchill, dijo el ex presidente de la Cámara de Comercio, Dave Daley, quien dejó la ciudad en la década de 1980 pero regresó después de cinco años porque él y su esposa lo extrañaban. Las grandes cadenas hoteleras hurgaron una vez y dijeron que podían arreglar la infraestructura de la ciudad y construir algo grande.
“Todos nos pusimos de pie y dijimos ‘no’”, dijo Daley. “Somos un grupo muy unido. Tenemos opiniones diferentes y todo lo demás, pero sabemos cómo queremos que sea Churchill”.
A medida que Churchill evoluciona, su pasado olvidado ha salido a la luz en ocasiones cuando los turistas preguntan sobre los residentes y su historia, dijo Georgina Berg, residente desde hace mucho tiempo, quien al igual que Spence vivió en los apartamentos cuando era niña. Ese pasado incluye “historias no tan felices” sobre reubicación forzada, mujeres desaparecidas, pobreza, caza de subsistencia, ignorancia, muertes y abusos, dijo Berg, que es cree.
Daley, corredor de trineos tirados por perros y presidente de Turismo Indígena de Manitoba, cuenta cómo el pueblo métis fue especialmente ignorado, abusado y castigado, pero termina la lección de historia con un cambio abrupto.
“No podemos cambiar hace cinco minutos, pero podemos cambiar dentro de cinco minutos”, dijo Daley. “Así que eso es lo que les enseño a mis hijos. Sabes que es bueno conocer la historia y todas las atrocidades y todo lo que sucedió, pero si vamos a mejorar, tenemos que mirar hacia adelante y mirar dentro de cinco minutos y ver qué podemos hacer para cambiar eso”.
Mientras tanto, Daley y Spence notan los cambios en el clima: no solo es más cálido, sino que también hay truenos aquí, algo que antes era inimaginable. El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo. Si bien Churchill no está tan mal porque está al sur del Círculo Polar Ártico, “es algo que nos tomamos en serio”, dijo Spence.
“Es una cuestión de encontrar la combinación adecuada de cómo adaptarse al cambio climático”, dijo Spence. “Y trabajar con ello”.
