El precioso barco de una pareja de jubilados robado por una banda para contrabandear inmigrantes de Francia a Inglaterra les ha sido devuelto después de una batalla hercúlea contra la burocracia por parte del Correo.
El preciado barco rojo y blanco, llamado Aidan y poco más grande que una bañera, fue entregado a los jubilados en su pintoresco pueblo cerca de Dunkerque, en el norte de Francia, entre lágrimas, risas y muchos besos en las mejillas al estilo francés.
“Merci, merci otra vez”, dijo un emocionado Eric Blin, abrazándome mientras veía a Aidan por primera vez desde febrero.
‘Nunca pensamos que nuestro barco regresaría. Desapareció por la noche de nuestro canal local y la policía francesa y la fuerza fronteriza británica nos dijeron que una banda de contrabandistas la había llevado a Inglaterra.
El soldador jubilado compró a Aidan en Internet por 2.200 libras esterlinas como regalo para su esposa Nadia, una ex lavandera. Planeaban pasar este verano sacándolo de picnic a lo largo del canal bordeado de sauces cerca de su casa en el pueblo de Watten, que conduce a 15 millas hasta el Mar del Norte en Dunkerque.
Eric Blin compró Aidan en Internet por 2.200 libras como regalo para su esposa Nadia, una ex lavandera.
Planeaban pasar este verano sacándolo de picnic a lo largo del canal bordeado de sauces cerca de su casa en el pueblo de Watten, que conduce a 15 millas hasta el Mar del Norte en Dunkerque.
El Sr. y la Sra. Blin se han reunido con su amado barco gracias al Mail: el Sr. Blin aparece aquí con Sue Reid del Mail.
Ese sueño, sin embargo, fue destruido por los contrabandistas que agarraron el barco para viajar a lo largo del canal antes de emprender el peligroso viaje a través del Canal hasta Dover con cinco inmigrantes aplastados a bordo.
La búsqueda de Aidan por parte del Mail (‘Nadia’ al revés, pintada por Eric en su casco) comenzó cuando conocimos a la pareja, ambos de 62 años, durante nuestra investigación la primavera pasada sobre una serie de robos de pequeñas embarcaciones por parte de traficantes de inmigrantes del canal Watten para Cruces de canales hacia la costa de Kent.
El pueblo y su canal son ahora un punto de partida clave para los traficantes de personas que intentan evitar que la policía francesa patrulla las playas de Dunkerque y Calais para detener los innumerables cruces de inmigrantes en pequeñas embarcaciones. La pareja nos contó la historia de su barco perdido y prometimos encontrar a Aidan (que sabíamos que debía estar escondido en algún lugar de Inglaterra) y devolvérselo sano y salvo.
Después de semanas de rastrear los puertos, astilleros, playas y ensenadas a lo largo de la costa de Kent y Sussex, rastreamos el barco hasta un complejo gubernamental secreto y vigilado a tres millas de Dover.
Usando un dron aéreo, lo vimos tendido en un rincón del complejo al aire libre, rodeado por cientos de botes de goma de contrabandistas incautados por la Fuerza Fronteriza.
‘No sabíamos si la habían desguazado. Ambos países nos olvidaron”, nos dijo Eric esta semana. ‘Bravo al Correo por encontrar nuestro barco perdido y luchar contra las autoridades que no parecían preocuparse por nosotros.’
Eric había amarrado a Aidan para el invierno dos meses después de comprarlo en agosto de 2023. Ató el barco de forma segura a la orilla del canal cerca de la casa adosada de la pareja.
“Pensé que estaba a salvo”, recordó esta semana. “Entonces los contrabandistas vinieron a buscarla”.
El barco fue robado poco antes de la medianoche del 9 de febrero, después de que una banda que exploraba la zona lo detectara, cortara la cuerda y lo liberara del amarre de la orilla.
Cinco inmigrantes, entre ellos un niño, fueron embarcados para cruzar durante la noche hacia Dover. Se cree que pagaron un total de 6.000 libras esterlinas por el viaje.
El barco fue robado poco antes de la medianoche del 9 de febrero, después de que una banda que exploraba la zona lo localizara, cortara la cuerda y lo liberara del amarre de la orilla.
Esta semana, el martes por la mañana, colocamos el barco en una plataforma rebajada detrás de un 4×4 para viajar de regreso a Francia en un ferry que cruza el Canal de la Mancha.
Se puede ver el barco robado llegando a una grada en el puerto de Dover, listo para cruzar el canal de regreso a Francia.
Los contrabandistas fueron descubiertos por la policía francesa a las 5 de la mañana, a pocos kilómetros del punto donde el canal a Dunkerque desde la aldea de Watten se encuentra con el Mar del Norte.
Aunque el barco no estaba en condiciones de navegar, solo tenía cuatro chalecos salvavidas y estaba peligrosamente sobrecargado, los oficiales no detuvieron el barco mientras realizaba su peligroso viaje.
Avanzaba a través de una noche tranquila, pero terriblemente fría, hacia aguas británicas. En la frontera en medio del Canal de la Mancha, los inmigrantes a bordo fueron recibidos y escoltados hasta Dover por buques de la Fuerza Fronteriza durante la mañana del 10 de febrero.
Hemos visto fotografías de Aidan de la Fuerza Fronteriza, compartidas con la familia Blin, después de su llegada a Dover. Se encuentra en un estado caótico, cubierto de barro y lleno de restos de los inmigrantes, incluidas mantas aislantes de color dorado desechadas que les entregó la banda de contrabandistas.
Luego, los británicos arrojaron el barco en el calabozo y lo dejaron pudrirse durante meses de lluvia y mal tiempo.
Aiden ahora tiene agujeros en el casco y daños en la cubierta, que se cree que fueron causados por las puntas de una carretilla elevadora utilizada para trasladarlo del puerto al calabozo después de su llegada a Inglaterra.
Cuando el Mail preguntó por primera vez al Ministerio del Interior en Londres qué le había pasado a Aidan, recibimos respuestas evasivas.
Les pedimos a los asesores políticos de los ministros del Ministerio del Interior del entonces gobierno conservador que nos ayudaran a encontrar el barco y devolvérselo a la familia Blin. Estuvieron de acuerdo en hacerlo, pero se convocaron elecciones generales anticipadas, lo que desbarató un plan de rescate prometido.
Un primer intento del Mail de remolcar a Aidan detrás de un robusto barco pesquero a través del Canal a finales del mes pasado terminó a medio camino de Francia.
Aiden ahora tiene agujeros en el casco y daños en la cubierta, que se cree que fueron causados por las puntas de una carretilla elevadora utilizada para trasladarlo del puerto al calabozo después de su llegada a Inglaterra.
Finalmente, nos acercamos a los agentes de la Fuerza Fronteriza estacionados en Francia que se negaron a responder a nuestras preguntas porque “no tratan con los medios de comunicación”.
El muro de silencio era impenetrable. Era difícil no concluir que Eric tenía razón: a nadie en los funcionarios de ambos lados del Canal le importaba en lo más mínimo.
Frustrados, en julio contratamos a un equipo de abogados franceses para que nos ayudaran a recuperar el barco y devolverlo. Recorrieron un camino complicado al negociar con las autoridades francesas y británicas en nombre de la familia Blin.
Finalmente, después de muchas semanas, recibimos permiso de la Fuerza Fronteriza y de la policía francesa para recoger el barco perdido en nombre de Eric y Nadia en el depósito de Dover.
Un primer intento del Mail de remolcar a Aidan detrás de un robusto barco pesquero a través del Canal a fines del mes pasado terminó a mitad de camino hacia Francia. El pequeño barco había sufrido daños tan graves bajo custodia inglesa que entró agua y hubo que llevarlo de regreso a Dover para ponerlo a salvo.
Nuestro segundo intento fue un éxito. El martes por la mañana de esta semana pusimos el barco en una plataforma baja detrás de un todoterreno para viajar de regreso a Francia en un ferry que cruzaría el Canal de la Mancha.
Luego tomamos las 27 millas hasta el pueblo de Watten para el feliz reencuentro con los Blins.
No hay muchas buenas noticias en este mundo turbulento, pero ésta es una. Prometimos a los pensionistas y a su hija Melissa, que ayuda a las familias refugiadas en Francia, rescatar el barco y devolvérselo. Y esta semana, para su alegría, lo logramos.
