FORT MEADE, Maryland –
Las audiencias celebradas por militares contra el acusado autor intelectual del 11 de septiembre, Khalid Sheikh Mohammed, y dos coacusados en la Bahía de Guantánamo, Cuba, estuvieron agitadas el miércoles tras la decisión del secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, de desestimar un acuerdo de culpabilidad.
Los abogados defensores sostienen que el acuerdo de culpabilidad sigue vigente y suspendieron la participación en las audiencias previas al juicio mientras se desarrollan las impugnaciones legales a la acción de Austin. Los fiscales también plantearon la posibilidad de que las audiencias previas al juicio tuvieran que congelarse mientras los abogados buscan explicaciones en la orden de Austin y analizan las cuestiones planteadas por ella.
El juez que supervisa el caso, el coronel de la Fuerza Aérea Matthew McCall, reconoció preocupaciones sobre la presión externa sobre el caso. El acuerdo de culpabilidad, que habría evitado a los acusados el riesgo de la pena de muerte, y la posterior orden de Austin, emitida el viernes por la noche, han generado fuertes sentimientos, incluso entre las familias de las víctimas del 11 de septiembre. La administración Biden fue objeto de fuertes críticas republicanas por el acuerdo de culpabilidad.
Khalid Sheikh Mohammed, el presunto autor intelectual del 11 de septiembre, aparece poco después de su captura durante una redada en Pakistán el sábado 1 de marzo de 2003 en esta fotografía obtenida por Associated Press.
“Si se ejerce más presión política sobre las partes para que tomen una decisión en un sentido u otro”, eso podría justificar una interferencia ilegal en el caso, “pero… no me va a afectar”, dijo McCall durante la audiencia del miércoles.
Los acontecimientos de la semana pasada son la última interrupción significativa del procesamiento militar estadounidense de los acusados de los asesinatos de casi 3.000 personas en 2001, en un complot de Al Qaeda en el que los secuestradores se apoderaron de cuatro aviones de pasajeros y los estrellaron contra el World Trade Center y el Pentágono, y el cuarto cayó en un campo de Pensilvania.
Creada mientras el ex presidente estadounidense George W. Bush y su secretario de Defensa Donald Rumsfeld llevaban a cabo lo que llamaron la guerra estadounidense contra el terrorismo, la comisión militar que juzga a los acusados del 11 de septiembre ha luchado con algunas de las inusuales restricciones y desafíos legales del caso.
Eso incluye la tortura de los acusados mientras estaban bajo custodia de la CIA en sus primeros años después de ser capturados, lo que deja a la comisión todavía debatiendo cuestiones legales sobre el efecto de la tortura en las pruebas.
Los nuevos acontecimientos comenzaron a desarrollarse la semana pasada después de que la autoridad principal aprobada por el Pentágono sobre la comisión militar de la Bahía de Guantánamo, Susan Escallier, aprobara el acuerdo de declaración de culpabilidad entre los fiscales y los abogados defensores designados por los militares, que había tardado dos años en prepararse.
Austin dijo en la orden del viernes que anulaba la aprobación de Escallier y tomaba el control directo de tales decisiones en el caso del 11 de septiembre en el futuro. Citó la importancia del caso.
Los abogados defensores y algunos analistas jurídicos cuestionan si las leyes que rigen los procedimientos de Guantánamo permiten esa anulación.
Algunos de los abogados y grupos de derechos humanos afirman que las críticas republicanas al acuerdo de culpabilidad y las críticas de algunas de las familias de las víctimas parecen haber influido en la acción de Austin. Austin dijo a los periodistas el martes que la gravedad de las pérdidas estadounidenses en el ataque de Al Qaeda y en los años de intervención militar estadounidense que siguieron lo convencieron de que los casos tenían que ir a juicio.
Los abogados defensores dijeron a McCall el miércoles que consideraban que el acuerdo de culpabilidad aún estaba vigente. McCall acordó excusarlos de participar en las audiencias previas al juicio mientras se desarrollan los desafíos esperados a las acciones de Austin.
Gary Sowards, el abogado principal de Mohammed, el cerebro acusado de los ataques del 11 de septiembre, advirtió al tribunal el miércoles que ese proceso por sí solo probablemente llevaría hasta dos años, lo que aumentaría la duración de un caso problemático que ya se encuentra en su segundo década.
“Intervenir de esta manera tan inusual garantiza un caos total a partir de este momento”, dijo Sowards a McCall, refiriéndose a la acción de Austin.
Walter Ruiz, abogado del acusado del 11 de septiembre, Mustafa al Hawsawi, calificó la orden de Austin como “un acto sin precedentes por parte de un funcionario del gobierno para retirar un acuerdo válido” y dijo que plantea cuestiones que involucran “interferencias ilegales en los niveles más altos del gobierno”.
Ruiz dijo que la medida del jefe de defensa también planteó dudas sobre “si podemos continuar participando éticamente” en la comisión dirigida por el Pentágono frente a una acción “que va directamente al corazón de la integridad del sistema mismo”.
Según el acuerdo de declaración de culpabilidad, Mohammed, Hawsawi y su compañero acusado Walid bin Attash se habrían declarado culpables a cambio de que el gobierno no solicitara la pena de muerte en su contra. Los abogados defensores enfatizaron el miércoles que el acuerdo habría comprometido al acusado a responder cualquier pregunta persistente sobre el ataque por parte de familiares de las víctimas y otras personas.
Después del tumultuoso comienzo del miércoles, la audiencia prosiguió con el interrogatorio de un testigo del FBI, con la participación activa de la defensa de sólo un acusado que no había aceptado el acuerdo de declaración de culpabilidad, Aamar al Baluchi.