Chi Chi Rodríguez, golfista del Salón de la Fama y ocho veces ganador del PGA Tour, muere a los 88 años

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Juan “Chi Chi” Rodríguez, un golfista del Salón de la Fama cuyas travesuras en los greens y su inspiradora historia de vida lo convirtieron en uno de los jugadores más populares de este deporte durante una larga carrera profesional, murió el jueves. Tenía 88 años.

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La muerte de Rodríguez fue anunciada por Carmelo Javier Ríos, senador de Puerto Rico, el país natal de Rodríguez. No proporcionó una causa de muerte.

“La pasión de Chi Chi Rodríguez por la caridad y la ayuda social sólo fue superada por su increíble talento con un palo de golf en la mano”, dijo el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, en un comunicado. “Una personalidad vibrante y colorida tanto dentro como fuera del campo de golf, el PGA Tour y aquellos cuyas vidas tocó en su misión de retribuir lo extrañaremos muchísimo. El PGA Tour envía su más sentido pésame a toda la familia Rodríguez durante este momento difícil”.

Nació Juan Antonio Rodríguez, el segundo mayor de seis hermanos, en Río Piedras, Puerto Rico, cuando estaba cubierto de campos de caña de azúcar y donde ayudaba a su padre con la cosecha cuando era niño. El área es ahora un denso paisaje urbano, parte de San Juan, la capital del territorio insular estadounidense.

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Rodríguez dijo que aprendió a jugar golf golpeando latas con un palo de guayaba y luego encontró trabajo como caddie. Afirmó que podía disparar un 67 a los 12 años, según una biografía proporcionada por Chi Chi Rodriguez Management Group en Stow, Ohio.

Sirvió en el ejército estadounidense de 1955 a 1957 y se unió al PGA Tour en 1960 y ganó ocho veces durante sus 21 años de carrera, jugando en un equipo de la Ryder Cup.

La primera de sus ocho victorias en la gira llegó en 1963, cuando ganó el Abierto de Denver. Siguió con dos al año siguiente y continuó hasta 1979 con el Abierto de Tallahassee. Tuvo 22 victorias en el Champions Tour entre 1985 y 2002, y obtuvo ganancias totales combinadas en su carrera de más de 7,6 millones de dólares. Fue incluido en el Salón de la Fama Mundial del Golf de la PGA en 1992.

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Rodríguez era quizás mejor conocido por sus travesuras en la calle que incluían hacer girar su palo como una espada, a veces denominado su “rutina de matador”, o hacer un baile de celebración, a menudo con un paso de salsa arrastrando los pies, después de hacer un putt para birdie. A menudo imitaba a sus compañeros jugadores en lo que, según él, era una diversión afable.

Fue hospitalizado en octubre de 1998 después de experimentar dolores en el pecho y aceptó de mala gana ver a un médico, quien le dijo que estaba sufriendo un ataque cardíaco.

“Me asusté por primera vez”, recordó Rodríguez en una entrevista de 1999 con The Associated Press. “Jim Anderson (su piloto) me llevó al hospital y un equipo de médicos me esperaba para operarme. Si hubiera esperado otros 10 minutos, el médico dijo que habría necesitado un trasplante de corazón.

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“Lo llaman el hacedor de viudas”, dijo. “Aproximadamente el 50 por ciento de las personas que sufren este tipo de ataque cardíaco mueren. Así que vencí bastante bien las probabilidades”.

Tras su recuperación, volvió a la competición durante un par de años, pero abandonó progresivamente su carrera profesional y dedicó más tiempo a actividades comunitarias y benéficas, como la Chi Chi Rodriguez Youth Foundation, una organización benéfica con sede en Clearwater, Florida, fundada en 1979.

En los últimos años, pasó la mayor parte de su tiempo en Puerto Rico, donde fue socio de un proyecto comunitario de golf que luchaba en medio de la recesión y la crisis inmobiliaria, condujo un programa de entrevistas en una estación de radio local durante varios años y apareció en varios eventos deportivos y otros.

Se presentó en el Abierto de Puerto Rico de 2008 y caminó por el recinto con un abrigo de cuero negro y gafas de sol oscuras, estrechó manos y posó para fotografías, pero no jugó golf. “No quería quitarles un lugar a los jóvenes que intentaban ganarse la vida”, dijo.

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