Era el crucero de años que se suponía zarparía, pero vio su salida pospuesta… pospuesta… y pospuesta nuevamente.
La Villa Vie Odyssey partiría en mayo para emprender el viaje de su vida: tres años y medio persiguiendo el sol alrededor del mundo, permitiendo a sus pasajeros sumergirse en un verano eterno.
Pero más de tres meses después, el barco aún no ha zarpado. Está escondido en el puerto de Belfast, Irlanda del Norte, y todavía espera la certificación de que es seguro zarpar.
Si esto le suena familiar, no es un déjà vu. Otra compañía, Life at Sea Cruises, había programado un crucero de tres años alrededor del mundo, el primero de su tipo relativamente asequible, con salida en 2023. Ese viaje se pospuso una y otra vez, antes de cancelarse definitivamente en noviembre.
Sin embargo, hay una diferencia crucial entre Life at Sea y Villa Vie Residences, la compañía que intenta realizar el crucero de tres años y medio: Villa Vie tiene un barco.
La empresa tomó posesión del Braemar de manos de Fred. Cruceros Olsen en marzo. El barco de 31 años, ahora rebautizado y remodelado como Odyssey, acaba de completar pruebas en el mar, esencialmente una prueba de manejo, en las aguas de Belfast.
Y aunque las semanas pueden alargarse, muchos posibles pasajeros, que llegaron a Belfast en mayo listos para embarcar, mantienen su estado de ánimo animado.
“Lo estamos pasando bien”, dijo Lanette Canen, que tiene reservaciones para navegar con su compañero, Johan Bodin. La pareja, que anteriormente vivía en Hawái, pagó 100.000 dólares por su camarote, que seguirá siendo suyo durante la vida útil del barco, estimada en unos 15 años. Luego pagan una tarifa mensual de 3.500 dólares estadounidenses para estar a bordo.
Canen y Bodin hablaron con CNN desde Stirling, Escocia, ciudad que estaban visitando después de Edimburgo y Glasgow. La pareja pasó el verano viajando por el norte de Europa, recorriendo nueve países, desde Suecia, de donde es originario Bodin, hasta Escocia.
“No estamos atrapados en Belfast, hemos estado viajando”, dijo.
“Es una nueva empresa y ambos hemos dirigido negocios; sabemos que habrá contratiempos al iniciar algo, así que no estábamos tan preocupados”, dijo Bodin.
“Han pasado tres meses pero han sido transparentes sobre cuáles son los contratiempos. Hemos aprendido mucho sobre los barcos”.
Empezando desde cero
No son los únicos. El director ejecutivo de Villa Vie, Mike Petterson, le dijo a CNN el 27 de julio que el barco estaba listo para zarpar el 30 de julio, pero no fue así. Culpa del retraso a un proceso de certificación más largo de lo habitual.
El barco finalmente realizó pruebas en el mar, una especie de prueba de manejo monitoreada tanto para el barco como para su tripulación, el miércoles y jueves de esta semana.
Petterson dijo que la empresa ya recibió los resultados: “Todo estuvo bien, pasamos todo”.
Dijo que se les dieron “un par de conclusiones” sobre los “ajustes” a realizar, incluso en materia de capacitación del personal, pero que estos no impedirían la certificación y salida del barco. Dijo que “todos los asuntos pendientes se resolverán durante el fin de semana”.
Las pruebas en el mar son una de las últimas etapas para obtener la PSSC (Certificación de inspección de buques de pasajeros), que permite al buque iniciar su viaje.
La etapa final es obtener la autorización de los guardacostas, lo que espera que suceda el lunes o martes, lo que permitirá que el barco zarpe la próxima semana.
Petterson dijo que el retraso se debe a que el barco, construido en 1993, se mantuvo según los estándares de un barco nuevo.
Fred. Olsen había dejado fuera de servicio el Braemar durante la pandemia y lo retiró cuando sus operaciones se reanudaron después de los cierres. Esto significaba que las certificaciones habían caducado y, en lugar de simplemente renovarlas, Villa Vie se vio obligada a empezar de cero.
Petterson dijo que han surgido problemas cuando DNV, la empresa que realiza la certificación y que, según él, siempre ha certificado el Braemar, ha solicitado documentación de reparaciones anteriores de la embarcación, lo que Fred. Olsen no ha suministrado.
Se recomendaron otros trabajos en el pasado, pero no se realizaron, dice, y agrega que se recomendó reemplazar un rodamiento en 2003, y que DNV no permitirá que Villa Vie zarpe sin reemplazarlo, aunque el barco ya había sido recertificado varias veces. Dijo que debido a que Villa Vie no tiene la documentación de una reparación de un motor realizada en 2007, se debe realizar una nueva reparación y documentarla minuciosamente.
“Existe un evidente doble rasero entre lo que es aceptable para nosotros ahora y lo que era aceptable en 2017 y 2019. [when the ship was last inspected]”, dijo. “Fred. Olsen existe desde hace mucho tiempo: es una empresa de riesgo relativamente bajo. Esperaba continuidad, pero no obtuve ningún crédito. Vaya, he aprendido mucho”.
Dijo que, a pesar de haber prometido en julio que el barco partiría en unos días, “cada vez que he dado una fecha me he equivocado”.
Dijo que DNV ha iniciado una investigación sobre cómo se renovaron previamente las certificaciones del barco dadas las circunstancias.
Un portavoz de DNV dijo que no comenta sobre casos de clientes individuales. Samantha Stimpson, directora ejecutiva de Fred. Olsen Cruise Lines, dijo a CNN:
“Disfrutamos de muchos años felices navegando con este barco y completamos un mantenimiento exhaustivo y regular durante todo su tiempo operativo. Estuvo en cama durante la pandemia.
“Antes de la venta, el barco fue objeto de un estudio e inspecciones técnicas completas e independientes por parte del equipo de Villa Vie.
“Le deseamos a Villa Vie mucho éxito en su próxima aventura con este maravilloso barco”.
‘Llevamos en Belfast más tiempo que el alcalde’
Hay mucho en juego en la partida de la Odisea para aquellos que han comprado plazas. Algunos han vendido sus casas para emprender el viaje de su vida. Otros perdieron dinero con Life at Sea, pero volvieron a tirar los dados.
Fran Paroissien, un profesor jubilado de Melbourne, Australia, pagó 57.000 dólares por una cabaña en Life at Sea y aún no ha recibido ni un centavo.
Después de haber pagado su depósito por Villa Vie una vez que se confirmó el envío, ha estado esperando en Belfast desde el 25 de mayo.
Paroissien no tiene tanta movilidad como algunos de los otros pasajeros: tiene osteoartritis y usa un andador para desplazarse. Entonces, mientras otros pasaron el verano viajando por Europa, ella se quedó cerca de Belfast.
“Estaba harta de estar sentada en mi apartamento en Melbourne (he estado sentada allí durante 10 años desde que enviudé) y realmente odio los aeropuertos”, dijo.
“La compañía ha ofrecido oportunidades a Canarias y Seychelles pero realmente odio los vuelos. Así que he estado en dos ferries: a Liverpool y Glasgow, y en tren a Edimburgo, pero sólo durante unos días seguidos”.
El resto del tiempo ha estado en Belfast. “Todos han sido geniales”, dijo. “El lunes pasado, el alcalde de Belfast nos invitó a tomar el té de la mañana. Éramos unos 60 o 70 allí. Dijo que llevábamos en Belfast más tiempo del que él era alcalde. Micky Murray, el alcalde, ocupa el cargo desde el 3 de junio.
La compañía se compromete a pagar a los pasajeros varados un viático, que pueden reclamar como crédito a bordo para sus tarifas mensuales, dijo.
“Tengo confianza en Villa Vie”, dijo. “Life at Sea ni siquiera compró un barco. Este es un barco. Tiene timones nuevos, motores. Han contratado personal, reparado cocinas y habitaciones. Tienen financiación; eso va a suceder. Es sólo que los poderes fácticos lo están tratando como un barco nuevo, por lo que todo tiene que estar al 100%”.
Arrancado por la negatividad
No todo el mundo está tan relajado.
“Algunas personas necesitan los detalles. ¿De dónde los sacaste? ¿Por qué tomó tanto tiempo?” dijo Paroissien. “Están interesados en los detalles de por qué seguimos aquí. Me interesa el hecho de que es un hermoso día, ¿qué haremos hoy?
Y cualquiera que exprese dudas podría tener preocupaciones sobre las repercusiones. Petterson dice que además de siete personas que cancelaron sus viajes, dos fueron expulsadas del crucero por hacer “declaraciones negativas” sobre Villa Vie a sus compañeros residentes. Los dos pasajeros implicados lo niegan. Una de ellas, Bonny Kelter, dijo a CNN: “Teníamos contratos de larga data y Villa Vie Residences los canceló unilateralmente sin previo aviso”. Kelter, de 66 años, que dice que esperaba vivir en el barco “por el resto de mi vida”, aún no ha recibido el reembolso, admitió Petterson.
Si el crucero sale según lo previsto en los próximos días, las cosas habrán cambiado. “Nos habremos perdido todo el segmento uno y la mayor parte del segundo”, dijo Paroissien. Dado que el plan era perseguir el sol, avanzarán y posiblemente regresarán a los destinos originales al final. “Depende de lo que quieran las personas que ya están en él”, dijo Paroissien, quien planea permanecer a bordo el mayor tiempo posible. “Espero sobrevivir al barco”, dijo, añadiendo que no quiere terminar en una residencia de ancianos en Australia.
“No es lo que esperábamos”
Los estadounidenses Angela y Steve Theriac, que dicen haber realizado alrededor de 50 cruceros juntos en el pasado, dicen que planean zarpar pero que luego podrían abandonar el barco y retomarlo una vez que llegue al Caribe, ya que se marea y El Odyssey es un barco relativamente pequeño.
“Definitivamente no es lo que esperábamos y a veces ha sido frustrante, pero sabemos que estamos a punto de embarcarnos en la aventura de nuestra vida”, dijo Ángela.
La pareja llegó el 27 de mayo, tomó dos cruceros y viajó por España, Dinamarca y Liverpool en las semanas intermedias.
“Hemos hecho todo lo relacionado con el turismo en Belfast”, dijo Ángela. “Hemos estado en Bushmills, la Calzada del Gigante, fuimos a Dublín e hicimos la gira Guinness”.
La pareja ahora está de regreso en Belfast y ha estado comiendo en el barco durante las últimas dos semanas. Villa Vie cubre su estancia en el hotel.
La pareja (ella es profesora de secundaria jubilada y él era ayudante del sheriff) está en una cabaña con vista al mar.
“Algunas personas dicen: ‘¿Cómo puedes vivir en un espacio tan pequeño?’”, dijo Ángela. “En primer lugar, viviría en una tienda de campaña si eso me permitiera viajar. En segundo lugar, ese es sólo mi dormitorio: el barco es mi hogar y deberías ver mi patio trasero”.
Para Steve Theriac, el tamaño más pequeño del barco es una ventaja: “es fácil moverse”, dijo.
La pareja se mudó a Nicaragua después de jubilarse, lo que creen que les ha ayudado a afrontar mejor el retraso.
“Estamos acostumbrados a la mentalidad de ‘date prisa y espera’”, dijo Ángela. “Si no tuviéramos a Nicaragua tan arraigada en nosotros probablemente no podríamos manejarlo, pero lo hemos convertido en aventuras”.
La pareja también pasó de una habitación interior a una con vista al mar, lo que probablemente mejoró su estado de ánimo. Han iniciado una página de YouTube para documentar su viaje, al igual que Canen y Bodin.
Para los Theriacs, el retraso no ha hecho más que acercar a los pasajeros. “Nuestro gran vínculo es que todos estamos juntos en esto, todos esperando, todos impacientes; venimos de todas partes del mundo pero todos somos viajeros de corazón”, dijo Ángela.
Mientras tanto, esperan y esperan que su sueño de perseguir el sol siga vivo.
