PERRY, Florida –
El huracán Helene dejó un enorme rastro de destrucción en Florida y el sureste de Estados Unidos el viernes, matando al menos a 44 personas, rompiendo robles como ramitas y destrozando casas mientras los equipos de rescate lanzaban misiones desesperadas para salvar a la gente de las inundaciones.
Entre los muertos se encontraban tres bomberos, una mujer y sus gemelos de un mes, y una mujer de 89 años cuya casa fue golpeada por la caída de un árbol. Según un recuento de Associated Press, las muertes ocurrieron en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia.
El huracán de categoría 4 dejó sin electricidad a algunos hospitales en el sur de Georgia, y el gobernador Brian Kemp dijo que las autoridades tuvieron que usar motosierras para retirar escombros y abrir caminos. La tormenta tenía vientos máximos sostenidos de 140 mph (225 km/h) cuando tocó tierra el jueves por la noche en una región escasamente poblada en el área rural de Big Bend de Florida, hogar de pueblos de pescadores y escondites de vacaciones donde se unen la península y la península del estado.
Moody’s Analytics dijo que espera entre 15.000 y 26.000 millones de dólares en daños a la propiedad.
Los restos se extendieron cientos de millas hacia el norte hasta el noreste de Tennessee, donde se desarrolló una “situación peligrosa de rescate” en helicóptero después de que 54 personas fueron trasladadas al techo del Hospital del Condado de Unicoi mientras el agua inundaba rápidamente las instalaciones. Todos fueron rescatados y nadie quedó en el hospital hasta el viernes por la tarde, dijo Ballad Health.
En Carolina del Norte, un lago que aparece en la película “Dirty Dancing” rebasó una presa y los vecindarios circundantes fueron evacuados, aunque no hubo preocupaciones inmediatas de que pudiera fallar. También se evacuó a personas de Newport, Tennessee, una ciudad de unas 7.000 personas, en medio de preocupaciones sobre una presa cerca de allí, aunque las autoridades dijeron más tarde que la estructura no había fallado.
Los tornados azotaron algunas zonas, incluido uno en el condado de Nash, Carolina del Norte, que hirió gravemente a cuatro personas.
Atlanta recibió un récord de 11,12 pulgadas (28,24 centímetros) de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en un período de dos días desde que se comenzaron a llevar registros en 1878, dijo la Oficina del Climatólogo Estatal de Georgia en la plataforma social X. La marca de 9,59 pulgadas (24,36 cm) se estableció en 1886. Algunos vecindarios estaban tan inundados que sólo se podían ver los techos de los automóviles asomando por encima del agua.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cada vez más cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.
Cuando Laurie Lilliott llegó a su calle en Dekle Beach, Florida, después de que Helene la atravesó, no podía ver la línea del techo de su casa más allá de las palmeras. Se había derrumbado, destrozado por el fuerte oleaje de la tormenta, y una esquina todavía estaba precariamente sostenida por un pilote.
“Me tomó mucho tiempo respirar”, dijo Lilliott.
Mientras inspeccionaba los daños, su nombre y número de teléfono todavía estaban escritos en su brazo con marcador permanente, una advertencia de los funcionarios del condado de Taylor para ayudar a identificar los cuerpos recuperados después de la tormenta. La comunidad ha recibido el impacto directo de tres huracanes desde agosto de 2023.
Los cinco que murieron en un condado de Florida estaban en vecindarios donde a los residentes se les ordenó evacuar, dijo Bob Gualtieri, el sheriff del condado de Pinellas en el área de San Petersburgo. Algunos de los que se quedaron terminaron teniendo que esconderse en sus áticos para escapar del aumento del agua. Dijo que el número de muertos podría aumentar a medida que las cuadrillas vayan de puerta en puerta en las zonas inundadas.
Una caravana de vehículos del Ejército avanza por una calle inundada por el paso del huracán John, en Acapulco, México, el viernes 27 de septiembre de 2024. (Foto AP/Bernardino Hernandez)Se reportaron más muertes en Georgia y las Carolinas, incluidos dos bomberos de Carolina del Sur y un bombero de Georgia que murieron cuando los árboles golpearon sus camiones.
Un video en las redes sociales mostró cortinas de lluvia y revestimientos desprendiéndose de edificios en Perry, Florida, cerca de donde la tormenta tocó tierra. Una estación de noticias mostró una casa volcada y muchas comunidades establecieron toques de queda.
También en Perry, el huracán desprendió el nuevo techo de una iglesia que fue reemplazada después del huracán Idalia el año pasado.
Cuando el agua llegó a la altura de las rodillas en la casa de Kera O’Neil en Hudson, Florida, supo que era hora de escapar.
“Hay un momento en el que piensas: ‘Si esta agua sube por encima del nivel de la estufa, no vamos a tener mucho espacio para respirar’”, dijo, recordando cómo ella y su hermana caminaban con el agua hasta el pecho. con un gato en un transportín de plástico y otro en una caja de cartón.
El presidente Joe Biden dijo que estaba orando por los sobrevivientes y el jefe de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se dirigió a la zona. La agencia desplegó a más de 1.500 trabajadores y ayudaron con 400 rescates a última hora de la mañana.
En Tampa, a algunas zonas sólo se podía llegar en barco.
Las autoridades instaron a las personas atrapadas a llamar a los rescatistas y a no pisar las aguas de la inundación, advirtiendo que pueden ser peligrosos debido a los cables con corriente, aguas residuales, objetos punzantes y otros escombros.
Más de 3 millones de hogares y negocios se quedaron sin electricidad en Florida, Georgia y las Carolinas hasta el viernes por la noche, según poweroutage.us. El sitio también mostró cortes en lugares tan al norte como Ohio e Indiana debido al rápido movimiento de Helene hacia el norte a lo largo del día.
En Georgia, un grupo de servicios eléctricos advirtió sobre daños “catastróficos” a la infraestructura de servicios públicos, con más de 100 líneas de transmisión de alto voltaje dañadas. Y los funcionarios de Carolina del Sur, donde más del 40% de los clientes estaban sin electricidad, dijeron que las cuadrillas tuvieron que abrirse paso entre los escombros solo para determinar qué quedaba todavía en pie en algunos lugares.
El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla, a unas 20 millas (30 kilómetros) al noroeste de donde Idalia azotó el año pasado con casi la misma ferocidad. El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que los daños causados por Helene parecen ser mayores que los efectos combinados de Idalia y el huracán Debby en agosto.
“Es difícil y lo entendemos. También entendemos que este es un estado resiliente”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa en St. Pete Beach, dañada por la tormenta.
Poco después de cruzar tierra, Helene se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical y más tarde en ciclón postropical. Los meteorólogos dijeron que continuó produciendo inundaciones catastróficas y que algunas áreas recibieron más de un pie de lluvia.
Un deslizamiento de tierra en las Montañas Apalaches arrasó parte de una carretera interestatal en la frontera estatal de Carolina del Norte y Tennessee.
Otro deslizamiento azotó viviendas en Carolina del Norte y los ocupantes tuvieron que esperar más de cuatro horas para ser rescatados, dijo Ryan Cole, subdirector de los servicios de emergencia en el condado de Buncombe. Su centro 911 recibió más de 3.300 llamadas en ocho horas el viernes.
Esta imagen satelital de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica tomada a las 6:11 p.m. ET muestra el huracán Helene, que se debilitó hasta convertirse en un ciclón postropical, sobre los Estados Unidos el viernes 27 de septiembre de 2024. (NOAA vía AP)
“Esto es algo con lo que tendremos que lidiar durante muchos días y semanas”, dijo Cole.
Los meteorólogos advirtieron sobre inundaciones en Carolina del Norte que podrían ser peores que cualquier cosa vista en el siglo pasado. Se estaban llevando a cabo evacuaciones y se cerraron alrededor de 300 carreteras en todo el estado. La Guardia Nacional del Ejército de Connecticut envió un helicóptero para ayudar.
Los distritos escolares y las universidades cancelaron clases. Los aeropuertos de Florida que cerraron debido a la tormenta reabrieron el viernes. Los inspectores estaban examinando puentes y calzadas a lo largo de la costa del Golfo, dijo el secretario de transporte del estado.
Helene también inundó partes de la península de Yucatán en México, inundando calles y derribando árboles a su paso por la ciudad turística de Cancún esta semana. También dejó sin electricidad a más de 200.000 hogares y negocios en el oeste de Cuba.
Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada superior al promedio este año debido a temperaturas oceánicas récord.
Payne informó desde Tallahassee, Florida, y Hollingsworth informó desde Kansas City, Missouri. Los periodistas de Associated Press Seth Borenstein en Nueva York; Jeff Amy en Atlanta; Russ Bynum en Valdosta, Georgia; Danica Coto en San Juan, Puerto Rico; Andrea Rodríguez en La Habana; Mark Stevenson y María Verza en la Ciudad de México; y Claire Rush en Portland, Oregon, contribuyeron.
