Las ambiciones de Ties van der Hoeven son grandiosas. El ingeniero holandés quiere transformar una enorme extensión de desierto inhóspito en tierra verde, fértil y repleta de vida salvaje.
Su mirada está puesta en la península egipcia del Sinaí, una extensión árida en forma de triángulo que conecta África con Asia. Hace miles de años estaba lleno de vida, dijo, pero años de agricultura y otras actividades humanas han ayudado a convertirlo en un desierto árido.
Van der Hoeven está convencido de que puede devolverle la vida.
Ha pasado años perfeccionando una iniciativa destinada a restaurar la vida vegetal y animal en aproximadamente 13.500 millas cuadradas de la península del Sinaí, un área un poco más grande que el estado de Maryland. El objetivo: absorber el dióxido de carbono que calienta el planeta, aumentar las precipitaciones y llevar alimentos y empleos a la población local.
Él cree que es la respuesta a una serie de enormes problemas globales. “Estamos destruyendo nuestro planeta de una manera que da miedo”, dijo a CNN. “La única salida integral a esta situación es mediante una regeneración ecológica a gran escala”
Los llamados proyectos de reverdecimiento del desierto no son nuevos, y este es uno de varios proyectos en todo el mundo que buscan transformar los paisajes áridos. Muchos apuntan a detener la desertificación (la progresiva degradación de las tierras secas), un fenómeno que las Naciones Unidas llaman una “crisis silenciosa e invisible que está desestabilizando comunidades a escala global”.
Pero el concepto también es controvertido; Los críticos dicen que transformar los desiertos no está probado, es enormemente complejo y podría afectar negativamente el agua y el clima de maneras que no podemos predecir.
El nacimiento del plan.
Los antecedentes de Van der Hoeven pueden parecer poco probables para alguien que intenta salvar el mundo. Como ingeniero hidráulico en la empresa de dragado belga DEME, trabajó en proyectos que incluían la construcción de islas artificiales en Dubai.
Pero en 2016, el curso de su carrera cambió cuando se vio involucrado en una empresa para ayudar al gobierno egipcio a restaurar las poblaciones de peces cada vez más reducidas en el lago Bardawil, una laguna de agua salada en el norte del Sinaí, separada del Mediterráneo por un estrecho banco de arena. Solía tener más de 100 pies de profundidad, pero ahora tiene menos de 10 pies de profundidad en algunas partes, además de ser caliente y salado.
En unas pocas semanas, van der Hoeven ideó un plan para abrir la laguna creando entradas de marea y dragando “barrancos de marea” para que fluyera más agua de mar, haciéndola más profunda, más fría, menos salada y más llena de vida marina.
Pero cuanto más investigaba, más grande quería llegar.
Al escanear el terreno en Google Earth, vio el contorno de una red de ríos ahora secos, que cruzaban el Sinaí como vasos sanguíneos, sugiriendo que esta tierra alguna vez fue verde. Examinó minuciosamente modelos meteorológicos y estudios ecológicos y empezó a ver conexiones.
Podría utilizar los sedimentos dragados del lago Bardawil para ayudar a reverdecer los alrededores. “Son salados pero contienen muchos nutrientes y minerales que se necesitan para empezar a restaurar la tierra”, dijo.
Comenzaría con los humedales alrededor del lago, ampliándolos para atraer aves y peces.
Luego, se adentraría en las montañas de la región, bombeando los sedimentos del lago y colocándolos en capas para crear suelos donde pudieran cultivar diferentes variedades de plantas tolerantes a la sal. Estos ayudarían a revitalizar los suelos, dijo van der Hoeven, reduciendo los niveles de sal y haciendo que la tierra sea capaz de sustentar una mayor variedad de plantas.
La idea central de Van der Hoeven es que agregar vegetación al paisaje significará más evaporación, más nubes y más lluvia. Incluso podría cambiar los vientos, ya que la reverdecimiento de la región puede traer de vuelta flujos de aire cargados de humedad, dijo.
“Esto podría cambiar completamente los patrones climáticos”.
Nada de esto será rápido.
Van der Hoeven estima que se necesitarán de cinco a siete años para revitalizar completamente el lago, y luego entre 20 y 40 para una renovación más amplia.
“Es realmente la naturaleza la que nos dice la velocidad”, dijo.
Restauración ‘a escala planetaria’
La idea de Van der Hoeven puede parecer tremendamente ambiciosa, pero ya se ha hecho antes.
Mientras planificaba febrilmente el proyecto del Sinaí, se topó con la película “Oro Verde”, realizada por el camarógrafo convertido en ecologista John Liu, que documenta un enorme proyecto de reverdecimiento del desierto en la meseta de Loess, en el norte de China.
La región, casi del tamaño de California, había sido muy degradada por años de uso excesivo y pastoreo excesivo. Con escasa vegetación y cubierto de un suelo fino de color amarillo ocre, era muy propenso a la erosión.
En un intento por transformar la tierra, el gobierno de China y el Banco Mundial lanzaron un programa de reverdecimiento a gran escala en la década de 1990, plantando árboles y arbustos e implementando prohibiciones de pastoreo.
En las décadas posteriores, la meseta de Loess ha florecido. Partes de la tierra están ahora cubiertas de verde, la erosión del suelo se ha reducido y menos sedimentos fluyen hacia el río Amarillo de la región, lo que reduce el riesgo de inundaciones.
La meseta de Loess en la provincia de Gansu, China, en 1993. (Wolfgang Kaehler/LightRocket/Getty Images vía CNN Newsource)
Montañas verdes y aguas azul verdosas del río Amarillo en la meseta de Loess en Yongjing, provincia de Gansu, China, el 24 de julio. (Costfoto/NurPhoto/Getty Images vía CNN Newsource)
Para van der Hoeven, fue una prueba más de que su plan podía funcionar.
Buscó a Liu, que inmediatamente subió a bordo. La idea de reverdecer lo que alguna vez fue una “tierra de leche y miel” era “extremadamente emocionante”, dijo Liu a CNN. “La escala alcanza un nivel que ayuda a demostrar que la restauración se puede realizar a escala planetaria”.
Se sumaría a otros enormes proyectos de reverdecimiento del desierto que también están en marcha.
La Gran Muralla Verde en África, por ejemplo, se inauguró en 2007 para ayudar a combatir la desertificación.
Originalmente pensada para ser un cinturón de árboles plantados a lo largo de miles de kilómetros a lo largo de la región del Sahel del continente, la iniciativa se ha transformado en un “mosaico de paisajes verdes y productivos” en 11 países, dijo Susan Gardner, directora de la división de ecosistemas de la ONU. Programa de Medio Ambiente en Nairobi.
Los esfuerzos de restauración son esenciales para abordar la crisis climática, la pérdida de naturaleza y la contaminación, dijo Gardner a CNN. “No tenemos otra opción. Tenemos que hacer esto; tenemos que escuchar la ciencia y actuar ahora”.
¿Una ‘distracción llamativa’?
Pero los ecosistemas son increíblemente complejos y cuando se trata de proyectos enormes y transformadores, como reverdecer un desierto, a algunos expertos les preocupan las consecuencias no deseadas.
En la búsqueda de un proyecto por una meta exitosa, existe el riesgo de que opte por especies no nativas de rápido crecimiento que no sobreviven o se vuelven invasivas, superando a las plantas nativas circundantes y dañando la vida silvestre, dijo Alice Hughes, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Hong Kong. Otros tienen sed de agua, lo que puede causar conflictos con las necesidades de la gente.
Durante las primeras etapas del proyecto de la Gran Muralla Verde de África, muchos de los árboles murieron por falta de agua, abandono o porque no eran adecuados para el terreno.
Incluso en la meseta de Loess, ampliamente reconocida como un éxito asombroso, hay evidencia de que la vegetación puede estar acercándose, o incluso superando, a lo que el suministro de agua local puede soportar.
Un estudio de la región realizado en 2020 encontró que los niveles más altos de evaporación de árboles y plantas tuvieron poco impacto en términos de aumento de las precipitaciones e incluso llevaron a “una menor disponibilidad de agua para la agricultura u otras demandas humanas”.
Cambiar el ecosistema también podría significar “potencialmente cambiar los patrones climáticos, lo que puede reducir la humedad y provocar sequías en otros lugares”, dijo Hughes. La evaporación puede enfriar un lugar pero simplemente depositar el calor en otros lugares.
Plantar vegetación podría incluso acabar teniendo un efecto de calentamiento. Los desiertos de colores claros pueden reflejar más energía del sol hacia el espacio que la vegetación más oscura. “Los desiertos en realidad enfrían el planeta”, afirmó Raymond Pierrehumbert, profesor de física de la Universidad de Oxford.
Si bien la reforestación de lugares áridos podría traer efectos de enfriamiento local, dijo Pierrehumbert a CNN, podría terminar “dejando al resto del planeta en peor situación”.
“También debemos preguntarnos por qué lo hacemos”, dijo Hughes. Estos proyectos pueden actuar como “distracciones llamativas”, añadió. “Suenan mucho más interesantes que el trabajo básico de proteger los sistemas intactos existentes, que todavía están desapareciendo a un ritmo sorprendente”.
Para Liu, sin embargo, existe una gran diferencia entre los desiertos naturales y los que los humanos ayudaron a crear. El argumento de que no se deben tocar los desiertos causados por el hombre -incluso aquellos que han existido durante miles de años- “no me parece lógico”, dijo.
Van der Heoven admite fácilmente que el proyecto es complejo, pero cree que es vital intentarlo. “Debemos proteger la naturaleza con todo lo que tenemos, pero también debemos restaurar la naturaleza con todo lo que tenemos”, afirmó.
Está estudiando exactamente qué plantas podrán atraer la vida silvestre y sobrevivir a los futuros impactos del cambio climático. También cree que cambiar el clima en la península del Sinaí tendrá un efecto dominó positivo para la región.
Quizás uno de los mayores obstáculos por ahora sea la inestabilidad regional mientras continúa la guerra en Gaza.
A finales de 2022, el gobierno egipcio firmó un acuerdo para empezar a investigar y planificar la restauración del lago Bardawil. El inicio del proyecto estaba previsto para diciembre, pero el conflicto ha retrasado todo, afirmó van der Hoeven.
Todavía confía en que esto sucederá y cree que la situación actual “crea un argumento aún más sólido” para la reverdecimiento como una forma de ayudar a generar más oportunidades y prosperidad.
Lo que está claro es que el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, dos crisis globales interrelacionadas, están empeorando y, en la lucha por resolverlas, la idea de reverdecer las tierras áridas está ganando terreno.
Como ocurre con muchas ideas convincentes y disparatadas para abordar problemas enormes y complejos, hay quienes instan a la precaución y advierten sobre las peligrosas consecuencias de apresurarse, y hay quienes argumentan que la situación es ahora tan urgente que no hay más opción que intentarlo. a ellos.
Van der Hoeven está firmemente en este último campo.
La regeneración del mundo natural “es la única manera de salir del desastre en el que nos encontramos actualmente”, afirmó. “Ya no hay tiempo para no actuar. Deberíamos actuar y aceptar que no lo sabemos todo”.
