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MOBILE, Alabama – El último barco de esclavos estadounidense conocido está demasiado “roto” y deteriorado para ser extraído de las turbias aguas de la costa del Golfo de Alabama sin ser desmembrado, anunció un grupo de trabajo de arqueólogos, ingenieros e historiadores luego de una investigación de un año.
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El grupo de trabajo encabezado por la Comisión Histórica de Alabama dijo el jueves que el Clotilda, el último barco conocido que transportó africanos esclavizados a Estados Unidos, había sido partido por la mitad por un gran barco y gravemente erosionado por bacterias. El informe de 500 páginas dice que la forma “responsable” de conmemorar el barco es protegerlo bajo el agua donde fue descubierto en 2019.
“No hay otro sitio en el mundo que presente tanta evidencia física como la Clotilda”, dijo James Delgado, arqueólogo marino principal de la investigación, quien dijo que la prioridad era preservar esa evidencia física. “La Clotilda es la escena del crimen, por lo que todo lo que hicimos fue en esa forma de investigación de la escena del crimen”.
La goleta de madera en el centro de la investigación fue encargada en 1860 por Timothy Meaher, un año antes de que se creara la Confederación y décadas después de que la importación de esclavos fuera castigada con la muerte en 1808. Capitaneado por William Foster, el barco viajó a África Occidental. y contrabandeó ilegalmente a 110 africanos de regreso a Alabama. Luego, Foster intentó quemar y hundir el barco para ocultar el crimen.
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Después de que la Guerra Civil liberó a los supervivientes de Clotilda, los registros históricos muestran que 32 de ellos compraron tierras a Meaher y establecieron lo que ahora es Africatown, formalmente conocido como Plateau, a unas 3 millas (4,8 kilómetros) al norte de Mobile.
Los restos del barco permanecieron, sin identificar, en el río salobre Mobile hasta 2019. El jueves, el grupo de trabajo presentó fotografías de algunos restos carbonizados del casco que se extrajeron a lo largo de la investigación, evidencia que respaldaba la historia documentada por historiadores y miembros de la comunidad durante décadas.
Antes de la investigación de un millón de dólares financiada por el estado, no estaba claro qué tan bien había resistido el barco los más de 160 años bajo el agua. Algunos esperaban que estuviera lo suficientemente intacto como para ser excavado por completo y convertido en un museo en tierra.
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“Los museos tienen energía, y ese barco pierde su energía si está parado en el agua”, dijo Ben Raines, un ex reportero local que escribió un libro sobre la Clotilda.
Raines dijo que todavía es optimista de que el barco podría ser excavado y convertido en un museo porque el grupo de trabajo dijo que esa opción todavía es científica y técnicamente posible. Raines dijo que un museo sería un recurso importante para todos los descendientes de los esclavizados en los EE. UU. y podría generar ingresos muy necesarios para la comunidad de Africatown. Muchos residentes que asistieron a la reunión del jueves expresaron un sentimiento similar.
Delgado no descartó esa opción, pero dijo que ese proceso requeriría que el barco fuera desmantelado “pieza por pieza, uña por uña”, y podría comprometer algunas de las pistas físicas restantes sobre las experiencias de los esclavos a bordo.
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Esa evidencia histórica clave incluye el casco inferior donde los africanos esclavizados fueron mantenidos en cautiverio. Las inmersiones en aguas profundas revelaron que las cámaras de confinamiento donde estaban retenidas 110 personas permanecen prácticamente intactas.
El presidente de la Asociación de Descendientes de Clotilda, Jeremy Ellis, se emocionó visiblemente cuando Delgado compartió detalles del compartimento donde se guardaban sus antepasados.
“Desde que hemos podido aprender más sobre lo que realmente experimentaron y lo pequeña que era la bodega de carga y cómo estaban uno encima del otro, es muy escalofriante”, dijo Ellis, que tiene poco más de 40 años y un sexto. descendiente de generación de los sobrevivientes de Clotilda Pollee y Rose Allen. “Y me hace querer continuar el esfuerzo de reconciliación y sanación para los descendientes”.
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En lugar de una excavación, el informe recomendaba un plan que preservaría la estructura debajo del agua mediante la instalación de grandes pilares alrededor del barco para protegerlo de otros barcos y embarcaciones. El barco está sumergido en un Área de Manejo de Vida Silvestre designada y la ciudad figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos, lo que significa que el proceso requerirá que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. obtenga permisos federales para instalar las protecciones. Representantes del Cuerpo de Ingenieros del Ejército que han sido parte integral de la investigación dijeron que el proceso podría resolverse en cuestión de meses, siempre y cuando no haya conflictos graves entre las protecciones ambientales y las necesidades del barco.
El descubrimiento del barco en 2019 reavivó un debate de larga data sobre cómo abordar el desgarrador legado de Clotilda, especialmente para los descendientes directos de los supervivientes. La familia Meaher todavía tiene millones de dólares en bienes raíces en el área, así como parques y caminos que llevan el apellido de la familia.
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El libro más vendido de Zora Neale Hurston, “Barracoon”, documenta la vida de Cudjo Lewis, el último africano esclavizado superviviente de Clotilda. Lanzado en 2018, “Barracoon” incluye historias sobre la educación de Lewis en África, las experiencias a bordo del barco de esclavos y durante su esclavitud, y su participación en la búsqueda de Africatown. Lewis murió en 1935 a la edad de 94 años.
Como resultado, Africatown y Clotilda se citan con frecuencia en la conversación nacional sobre reparaciones.
Al final, el grupo de trabajo dijo que el plan de preservación submarina sólo protegería la estructura durante unos 100 años antes de que sucumba por completo a la erosión. Agregaron que el cronograma podría acortarse por el cambio climático, que probablemente afectará los niveles, las temperaturas y la salinidad del agua alrededor del barco.
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Pero muchos descendientes dijeron que estaban de acuerdo con dejar que el barco permaneciera bajo el agua.
Veda Robbins, de 55 años, también es descendiente de sexta generación de Pollee y Rose Allen. Robbins creció en la cercana Mobile, pero recuerda claramente haber ido a la casa de su tía abuela en Africatown en su infancia. Robbins se casó en la iglesia local de Africatown y luego bautizó a sus hijos allí.
Robbins dijo que el barco no importa tanto como la necesidad de revitalizar la comunidad de Africatown, que ha sido devastada por la contaminación ambiental y la desinversión desde sus inicios.
“No quiero ver un barco ocupando espacio en la comunidad que podría usarse para viviendas y cosas para la comunidad misma”, dijo Robbins. La población de la ciudad no incorporada se ha reducido significativamente a poco menos de 2.000 personas.
Robbins se hizo eco de la posición oficial de la Asociación de Descendientes de Clotilda: en última instancia, el barco es menos importante que las historias de las personas que sobrevivieron, junto con los descendientes que ya están luchando por mantener intacta a la comunidad de Africatown.
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