¿Es esta pequeña isla de Mauricio una estación de espionaje confidencial?

Arnaud Poulay nunca quiso abandonar la pequeña isla de Agalega en el Océano Índico, pero este año hizo las maletas y se fue, con el corazón destrozado por lo que considera la militarización de su hogar.

Hasta hace poco, sólo 350 personas vivían en Agalega, pescando y cultivando cocos. Otros alimentos se entregaban cuatro veces al año por barco desde la capital de Mauricio, 1.100 kilómetros (680 millas) al sur. Rara vez se utilizaba una pequeña pista de aterrizaje, excepto en emergencias médicas.

Pero en 2015, Mauricio, una nación insular de la que forma parte Agalega, firmó un acuerdo que permite a la India construir allí una gran pista de aterrizaje de 3.000 m (3 km) y un gran nuevo embarcadero, como parte de la colaboración cada vez más profunda entre los dos países en materia de seguridad marítima. .

Sin embargo, algunos habitantes de Agalegán temen que esto pueda convertirse en una presencia militar en toda regla.

Poulay, un músico de reggae y manitas de 44 años, encabezó una campaña contra el proyecto.

“Amo a mi isla y mi isla me ama a mí”, dice. “Pero cuando se dio a conocer esa base, supe que tenía que irme”.

Agalega, dos pequeñas islas de 25 kilómetros cuadrados en el suroeste del Océano Índico, sería un lugar ideal para que la India controlara el tráfico marítimo. Y una comparación de imágenes de satélite de 2019 con otras tomadas en julio de este año muestra cuánto ha cambiado.

Una alfombra de palmeras ha dado paso a la pista de aterrizaje, que se extiende a lo largo de la columna vertebral de la isla norte, entre los dos pueblos principales: La Fourche en el norte y Vingt-Cinq más al sur.

Se pueden ver dos edificios de 60 m de ancho sobre una plataforma asfaltada, al menos uno de los cuales podría ser un hangar para acomodar el avión P-8I de la marina india, según Samuel Bashfield, un doctorado de la Universidad Nacional de Australia.

El P-8I es un Boeing 737 modificado para cazar y potencialmente atacar submarinos y para monitorear las comunicaciones marítimas. Los isleños ya han fotografiado el avión en la pista de aterrizaje.

Al noroeste está el nuevo embarcadero que se adentra en el océano y que, según Bashfield, podría ser utilizado por los patrulleros de superficie indios, así como por el barco que lleva suministros a Agalega.

“A medida que se disponga de nuevas imágenes satelitales, comprenderemos mejor el papel de Agalega en las comunicaciones del Océano Índico”, afirma.

El Instituto Internacional de Estudios Estratégicos se refiere a la instalación como una “estación de vigilancia” y dice que probablemente contenga un sistema de vigilancia por radar costero similar al equipo construido en India en otras partes de Mauricio.

El gobierno indio se negó a responder preguntas sobre Agalega y remitió a la BBC a declaraciones anteriores en su sitio web. En uno de ellos, el Primer Ministro Narendra Modi dijo que India y Mauricio eran “socios naturales” en seguridad marítima, que enfrentan desafíos tradicionales y no tradicionales en la región del Océano Índico.

Los dos países han tenido una estrecha relación de defensa desde la década de 1970. el pais asesor de seguridad nacionales jefe de guardacostas y el jefe del escuadrón de helicópteros de la policía son todos ciudadanos indios y oficiales de la agencia de inteligencia externa, la marina y la fuerza aérea de la India, respectivamente.

Ambas partes querrían que la instalación fuera vista “como algo que tiene más que ver con el desarrollo de capacidades que con cualquier uso militar abierto”, dice el profesor Harsh Pant, del Instituto de la India en el King’s College de Londres.

Sin embargo, no es ningún secreto que la India y sus aliados occidentales están preocupados por la creciente presencia de China en el Océano Índico.

Si bien no es inusual que un país grande establezca un puesto militar en el territorio de un aliado más pequeño, los trabajos de construcción en Agalega han preocupado a algunos isleños.

Varias zonas, incluidas algunas de las playas de arena blanca bordeadas de palmeras, ya han sido acordonadas, dicen los isleños. También hay rumores persistentes de que el pueblo de La Fourche será absorbido por la infraestructura india que ha crecido a su alrededor y que las 10 familias que viven allí serán expulsadas.

“Se convertirá en una zona totalmente restringida para los indios”, afirma Laval Soopramanien, presidente de la Asociación de Amigos de Agalega.

Teme que “Agalega se convierta en la historia de las islas Chagos”, una preocupación de la que se hace eco Billy Henri, un manitas de 26 años, hijo de un agalega y una mujer expulsada de las islas Chagos.

“mi madre [lost] su isla”, dice el señor Henri. “Mi padre será el próximo”.

Varios residentes de Agalega provienen de familias marcadas por el desalojo de las Islas Chagos, 2.000 kilómetros al este, después de que el gobierno del Reino Unido las declarara en 1965 territorio británico y concediera permiso a Estados Unidos para construir una estación de comunicaciones en la isla más grande, Diego. García. Poco a poco se convirtió en una base militar de pleno derecho.

Billy Henri teme que el gobierno de Mauricio, que posee todas las tierras de Agalega y es el único empleador, esté tratando de hacer que las condiciones sean tan miserables que todos se vayan.

Señala problemas con la atención sanitaria y la educación, la inversión limitada en la economía local, la falta de oportunidades laborales y la prohibición de que la población local abra sus propios negocios.

Un portavoz del gobierno de Mauricio le dijo a la BBC que a nadie se le pediría que se fuera, y que a la población local sólo se le impidió entrar al aeropuerto y al puerto, instalaciones que, según dijo, ayudarían al país a controlar la piratería, el tráfico de drogas y la pesca no regulada.

Mauricio también niega las sugerencias de que Agalega albergue una base militar, diciendo que la policía nacional todavía tiene el control total. Sin embargo, reconoce que India ayudará en el “mantenimiento y operación” de las nuevas instalaciones, que fueron construidas con fondos indios.

Los gobiernos de Mauricio e India dicen que las mejoras al transporte marítimo y aéreo fueron diseñadas para beneficiar a los isleños y ayudarlos a salir de la pobreza. Pero la gente local dice que esto no ha sucedido: todavía sólo hay cuatro ferries a la isla principal de Mauricio cada año y ningún vuelo de pasajeros.

Los habitantes de Agaleg dicen que se les prohíbe el acceso a un nuevo hospital construido en India, a pesar de que un comunicado de prensa del gobierno de Mauricio alardeaba de sus quirófanos, máquinas de rayos X y equipos de odontología.

Billy Henri dice que en octubre se le negó la entrada a un niño que sufría quemaduras por aceite de cocina y que necesitaba más ayuda de la que podía obtener del centro de salud de la isla norte.

“¡Es sólo para los indios!” él dice.

El niño herido y sus padres fueron trasladados en avión a la isla principal de Mauricio. Laval Soopramanien dice que el niño todavía está en el hospital allí y que la familia permanecerá en la isla principal hasta que el próximo barco parta hacia Agalega.

El gobierno de Mauricio no respondió cuando se le pidió que comentara sobre la difícil situación del niño con quemaduras. El gobierno indio se negó a hacer comentarios.

En un discurso reciente ante el parlamento de Mauricio, el Primer Ministro Pravind Jugnauth dijo que el desarrollo socioeconómico de Agalega ocupaba un lugar más alto que nunca en la agenda de su gobierno.

Se ha elaborado un “plan maestro” para mejorar la salud y la educación, las conexiones de transporte y las instalaciones recreativas para los residentes de la isla, así como para desarrollar el sector pesquero y la explotación de los subproductos del coco, afirmó.

Pero la desconfianza se ve alimentada por el hecho de que ni India ni Mauricio han publicado los detalles del memorando de entendimiento de 2015, por lo que se desconocen sus planes para el futuro.