Cuando Nicola Cassinelli, abogado italiano y ocasional coleccionista de arte, pujó por un retrato del fallecido primer ministro británico Winston Churchill, dice, no sabía que eso lo llevaría al centro de una investigación criminal internacional.
La imagen muestra a Churchill con el ceño fruncido posando después de su prolífico discurso de 1941 en el Parlamento canadiense. Captura al líder en tiempos de guerra en los momentos posteriores al fotógrafo local. Yousef Karsh Le arrebató un cigarro de la mano. Cuando Karsh volvió a su cámara, vio a un Churchill que “parecía tan beligerante que podría haberme devorado”.
Karsh tomó la fotografía, titulada “El león rugiente”, que posiblemente se ha convertido en la imagen más famosa de Churchill de la historia. También es una de las imágenes más reproducidas del siglo XX y aparece en el billete de cinco libras del Reino Unido.
El león robado
Ocho décadas después, en mayo de 2022, Cassinelli, abogado corporativo de 38 años, exploraba subastas de arte en línea. Vio “The Roaring Lion” a la venta por unas 5.200 libras, o poco más de 9.000 dólares canadienses.
“Pensé que estaba pujando por una de las varias copias”, dijo en una entrevista con CTV News. “Unos meses más tarde, descubrí que no había comprado una simple copia, sino esa copia”.
“Esa” copia había estado colgada, hasta meses antes, en la pared del prestigioso hotel Fairmont Chateau Laurier de Ottawa, donde se tomó la fotografía icónica y donde Karsh había vivido durante 18 años. Posteriormente regaló el retrato al Chateau Laurier.
El hotel también fue escenario de un crimen. En agosto de 2022, un trabajador de mantenimiento, Bruno Lair, estaba paseando por el Chateau Laurier cuando observó que “El león rugiente” estaba torcido.
Es más, parecía más pequeño. Y estaba en un marco sin cerraduras, colgado con un alambre. “Esas fotografías no están colgadas de un cable”, dijo más tarde a CTV News.
“El León Rugiente” en esa pared era falso. El verdadero había sido robado.
Alertó a su jefe y puso en marcha una investigación policial que duraría dos años, cruzaría océanos y finalmente conduciría a una llamada telefónica a Cassinelli.
‘La Mona Lisa en tu salón’
“Recibí una llamada telefónica de la casa de subastas diciéndome que no vendiera ni transfiriera la obra de arte”, dijo, refiriéndose al retrato que ahora cuelga en su sala de estar.
Buscó en Google el retrato y vio titulares que decían que faltaba la famosa versión de Chateau Laurier. CTV News informó en ese momento que el cambio había llevado al hotel a guarde todos los demás retratos bajo llave.
Pasaron los meses mientras la policía continuaba su investigación, acercándose gradualmente a la copia de Cassinelli. Finalmente recibió otra llamada confirmando la noticia.
“En ese momento me di cuenta de que era como tener la Mona Lisa en el salón de tu casa”, recuerda. “Es una fotografía mítica”.
Cassinelli no ignoraba el significado de la imagen. Habiendo estudiado a Churchill, dice que sabía que la edición del retrato tenía una gran importancia histórica, no sólo para el legado del primer ministro, sino también para Canadá.
En un mundo de copias, su retrato era “una verdadera pieza de historia. Una verdadera obra de arte”.
A petición del hotel y de las autoridades, accedió a devolver el cuadro. Ahora está en manos de la policía hasta que se celebre una ceremonia de repatriación en Ottawa la próxima semana. Cassinelli asistirá.
El día que lo dejó, dice, compró otro “León rugiente”, una versión simple en póster, por unos 50 dólares y lo colgó en el lugar que dejó la copia del hotel.
“Esa es una copia, pero el original estuvo allí una vez, y eso es increíble”, dijo. “Tengo una historia que contar toda mi vida”.
