CRAWFORDVILLE, Florida –
El huracán Helene se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical sobre Georgia con vientos máximos sostenidos de 110 km/h (70 mph) a primeras horas del viernes, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos.
Helene continúa debilitándose a medida que avanza hacia el interior sobre Georgia. La tormenta estaba a unas 40 millas (65 kilómetros) al este de Macon y a unas 100 millas (165 kilómetros) al sureste de Atlanta, y se movía hacia el norte a 30 mph (48 km/h) a las 5 am, informó el centro de Miami.
La tormenta tocó tierra en el noroeste de Florida como tormenta de categoría 4 cuando los meteorólogos advirtieron que el enorme sistema podría crear una marejada ciclónica de “pesadilla” y traer vientos y lluvias peligrosos en gran parte del sureste de EE. UU. Hubo al menos tres muertes relacionadas con la tormenta.
El centro de huracanes dijo que Helene tocó tierra alrededor de las 11:10 pm del jueves cerca de la desembocadura del río Aucilla en el área de Big Bend en la costa del Golfo de Florida. Tenía vientos máximos sostenidos estimados en 140 mph (225 km/h). Ese lugar estaba a sólo 32 kilómetros (20 millas) al noroeste de donde el huracán Idalia tocó tierra el año pasado con casi la misma ferocidad y causó daños generalizados.
El ojo del huracán pasó cerca de Valdosta, Georgia, mientras la tormenta avanzaba rápidamente hacia el norte, hacia Georgia, el jueves por la noche. El Centro Nacional de Huracanes emitió una advertencia de viento extremo para el área, lo que significa posibles vientos con fuerza de huracán que superen las 115 mph (185 km/h).
En un hotel de esta ciudad de 55.000 habitantes cerca de la frontera con Florida, decenas de personas se apiñaban en el oscuro vestíbulo después de la medianoche del viernes mientras los vientos silbaban y aullaban afuera. No había electricidad y las luces de emergencia del pasillo, las linternas y los teléfonos móviles proporcionaban la única iluminación. El agua goteaba de las lámparas del comedor del vestíbulo y los escombros del techo cayeron al suelo afuera.
Fermín Herrera, de 20 años, su esposa y su hija de dos meses abandonaron su habitación en el último piso del hotel, donde se refugiaron porque temían la caída de árboles sobre su casa en Valdosta.
“Escuchamos algunos ruidos”, dijo Herrera, acunando al bebé dormido en un pasillo de la planta baja. “Al principio no vimos nada. Al cabo de un rato la intensidad aumentó. Parecía un canalón que golpeaba nuestra ventana. Entonces tomamos la decisión de irnos”.
Helene es la tercera tormenta que azota la ciudad en poco más de un año. La tormenta tropical Debby dejó sin electricidad a miles de personas en agosto, mientras que el huracán Idalia dañó unas 1.000 viviendas en Valdosta y el condado circundante de Lowndes hace un año.
“Siento que muchos de nosotros sabemos qué hacer ahora”, dijo Herrera. “Hemos visto algunas tormentas y nuestra piel se ha endurecido”.
Helene provocó advertencias de huracanes e inundaciones repentinas que se extendieron mucho más allá de la costa hasta el norte de Georgia y el oeste de Carolina del Norte. Más de 1,2 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad en Florida, más de 190.000 en Georgia y más de 30.000 en las Carolinas, según el sitio de seguimiento poweroutage.us. Los gobernadores de esos estados, Alabama y Virginia declararon emergencias.
Una persona murió en Florida cuando un letrero cayó sobre su automóvil y se informó que dos personas murieron en un posible tornado en el sur de Georgia cuando se acercaba la tormenta.
“Cuando los floridanos se despierten mañana por la mañana, nos encontraremos con un estado en el que muy probablemente habrá pérdidas adicionales de vidas y ciertamente habrá pérdidas de propiedades”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, en una conferencia de prensa el jueves. noche.
Helene se movía rápidamente tierra adentro después de tocar tierra, y el centro de la tormenta se desplazaba desde el sur al norte de Georgia hasta las primeras horas de la mañana del viernes. El riesgo de tornados también continuaría durante la noche y hasta la mañana en el norte y centro de Florida, Georgia, Carolina del Sur y el sur de Carolina del Norte, dijeron los meteorólogos. Más tarde el viernes habría riesgo de tornados en Virginia.
“Helene continúa produciendo vientos catastróficos que ahora están empujando hacia el sur de Georgia”, dijo el centro de huracanes en una actualización a la 1 am del viernes. “Las personas no deben abandonar sus refugios y permanecer en ellos mientras pasen estas condiciones que ponen en peligro sus vidas”.
Incluso antes de tocar tierra, la ira de la tormenta se sintió ampliamente, con vientos sostenidos con fuerza de tormenta tropical y ráfagas con fuerza de huracán a lo largo de la costa oeste de Florida. El agua cubrió una carretera en Siesta Key, cerca de Sarasota, y cubrió algunas intersecciones en St. Pete Beach. La madera y otros escombros de un incendio en Cedar Key hace una semana cayeron a la orilla debido al aumento del agua.
Más allá de Florida, habían caído hasta 25 centímetros (10 pulgadas) de lluvia en las montañas de Carolina del Norte, con hasta 36 centímetros (14 pulgadas) más posibles antes de que termine el diluvio, preparando el escenario para inundaciones que los meteorólogos advirtieron que podrían ser peores que cualquier otra cosa. visto en el siglo pasado.
Las fuertes lluvias comenzaron a caer y los vientos se intensificaron más temprano el jueves en Valdosta, Georgia, cerca de la frontera del estado de Florida. El servicio meteorológico dijo que más de una docena de condados de Georgia podrían sufrir vientos huracanados superiores a 177 km/h (110 mph).
En el sur de Georgia, dos personas murieron cuando un posible tornado azotó una casa móvil el jueves por la noche, dijo a WMAZ-TV el sheriff del condado de Wheeler, Randy Rigdon. El condado de Wheeler está a unas 70 millas (113 kilómetros) al sureste de Macon.
La tormenta tocó tierra en el área escasamente poblada de Big Bend, hogar de pueblos de pescadores y lugares de vacaciones donde se unen el Panhandle y la península de Florida.
“Por favor escriba su nombre, fecha de nacimiento e información importante en su brazo o pierna con un MARCADOR PERMANENTE para que pueda ser identificado y notificado a su familia”, advirtió la oficina del sheriff en el condado de Taylor, mayoritariamente rural, a quienes decidieron no evacuar en una publicación de Facebook. , el terrible consejo es similar al que otros funcionarios han dado durante huracanes pasados.
Aún así, Philip Tooke, un pescador comercial que se hizo cargo del negocio que su padre fundó cerca de la Bahía Apalachee de la región, planeaba capear esta tormenta como lo hizo durante el huracán Michael y los demás: en su barco. “Si pierdo eso, no tengo nada”, dijo Tooke.
Michael, una tormenta de categoría 5, prácticamente destruyó una ciudad, fracturó miles de hogares y negocios y causó daños por unos 25 mil millones de dólares cuando azotó el Panhandle de Florida en 2018.
Sin embargo, muchos estaban acatando las órdenes de evacuación obligatorias que se extendían desde el Panhandle hacia el sur a lo largo de la costa del Golfo en áreas bajas alrededor de Tallahassee, Gainesville, Cedar Key, Lake City, Tampa y Sarasota.
Entre ellos se encontraban Cindy Waymon y su esposo, quienes acudieron a un refugio en Tallahassee después de asegurar su casa y empacar medicamentos, refrigerios y bebidas. Querían mantenerse a salvo dada la magnitud de la tormenta, dijo.
“Esta es la primera vez que llegamos a un refugio, debido a las complejidades de la tormenta y las incertidumbres”, dijo.
Las autoridades federales organizaron equipos de búsqueda y rescate mientras el servicio meteorológico pronosticaba marejadas ciclónicas de hasta 20 pies (6 metros) y advertía que podrían ser particularmente “catastróficas e insuperables” en la Bahía de Apalachee.
“¡Por favor, por favor, tomen en serio cualquier orden de evacuación!” dijo la oficina, describiendo el escenario de aumento como “una pesadilla”.
Este tramo de Florida conocido como la Costa Olvidada se ha salvado en gran medida del desarrollo y la comercialización generalizados de condominios que dominan muchas de las comunidades costeras de Florida. La región es amada por sus maravillas naturales, incluidas las vastas extensiones de marismas, pozas de marea e islas barrera.
“Si vives aquí abajo, corres el riesgo de perderlo todo en una fuerte tormenta”, dijo Anthony Godwin, que vive a unos 800 metros (media milla) del agua en la ciudad costera de Panacea, mientras se detenía para cargar gasolina antes. dirigiéndose al oeste hacia la casa de su hermana en Pensacola.
Los distritos escolares y varias universidades cancelaron clases. Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y Clearwater estuvieron cerrados el jueves, mientras que las cancelaciones fueron generalizadas en otras partes de Florida y más allá.
Si bien es probable que Helene se debilite a medida que avance tierra adentro, se espera que vientos dañinos y fuertes lluvias se extiendan hasta el sur de los Montes Apalaches, donde es posible que se produzcan deslizamientos de tierra, dijeron los meteorólogos. Tennessee estaba entre los estados que se esperaba que quedaran empapados.
Helene había inundado partes de la península de Yucatán en México el miércoles, inundando calles y derribando árboles a su paso frente a la costa y rozando la ciudad turística de Cancún. En el oeste de Cuba, Helene dejó sin electricidad a más de 200.000 hogares y negocios a su paso por la isla.
En áreas a 160 kilómetros (100 millas) al norte de la línea Georgia-Florida se esperaban condiciones de huracán. El estado abrió sus parques a los evacuados y sus mascotas, incluidos caballos. Se impusieron toques de queda nocturnos en muchas ciudades y condados del sur de Georgia.
“Esta es una de las tormentas más grandes que hemos tenido”, dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp.
Para Atlanta, Helene podría ser el peor golpe en una importante ciudad del interior del sur en 35 años, dijo Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia.
Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio este año debido a las temperaturas récord del océano.
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Hollingsworth informó desde Kansas City, Missouri. Los periodistas de Associated Press Seth Borenstein en Nueva York, Jeff Amy en Atlanta, Russ Bynum en Valdosta, Georgia, Danica Coto en San Juan, Puerto Rico, Andrea Rodríguez en La Habana, Mark Stevenson y María Verza en Ciudad de México y Claire Rush en Portland, Oregón. , contribuyó a este informe.
