Imágenes falsasUna enorme ciudad maya ha sido descubierta siglos después de que desapareciera bajo la selva de México.
Los arqueólogos encontraron pirámides, campos deportivos, calzadas que conectan distritos y anfiteatros en el estado sureste de Campeche.
Encontraron el complejo oculto, al que llamaron Valeriana, utilizando Lidar, un tipo de estudio por radar que mapea estructuras enterradas bajo la vegetación.
Creen que ocupa el segundo lugar en tamaño después de Calakmul, que se cree que es el sitio maya más grande de la antigua América Latina.
El descubrimiento de la ciudad, que tiene el tamaño de Edimburgo, la capital de Escocia, se realizó “por accidente” cuando un arqueólogo buscó datos en Internet.
“Estaba en algo así como la página 16 de la búsqueda de Google y encontré un estudio de radar realizado por una organización mexicana para el monitoreo ambiental”, explica Luke Auld-Thomas, estudiante de doctorado en la Universidad de Tulane en Estados Unidos.
Se trataba de un estudio Lidar, una técnica de detección remota que dispara miles de pulsos de radar desde un avión y mapea los objetos que se encuentran debajo utilizando el tiempo que tarda la señal en regresar.
Pero cuando Auld-Thomas procesó los datos con métodos utilizados por los arqueólogos, vio lo que otros habían pasado por alto: una enorme ciudad antigua que pudo haber albergado entre 30.000 y 50.000 personas en su apogeo entre el 750 y el 850 d.C.
Según los investigadores, esto es más que el número de personas que viven hoy en la región.
Auld-Thomas y sus colegas llamaron a la ciudad Valeriana en honor a una laguna cercana.
El hallazgo ayuda a cambiar la idea del pensamiento occidental de que los trópicos eran donde “las civilizaciones iban a morir”, dice el profesor Marcello Canuto, coautor de la investigación.
En cambio, esta parte del mundo albergaba culturas ricas y complejas, explica.
No podemos estar seguros de qué condujo a la desaparición y eventual abandono de la ciudad, pero los arqueólogos dicen que el cambio climático fue un factor importante.
Valeriana tiene las “marcas distintivas de una ciudad capital” y ocupaba el segundo lugar en densidad de edificios después del espectacular sitio de Calakmul, a unos 100 kilómetros de distancia (62 millas).
Está “oculto a plena vista”, dicen los arqueólogos, ya que está a sólo 15 minutos de caminata desde una carretera principal cerca de Xhipul, donde ahora vive principalmente gente maya.
No se conocen fotografías de la ciudad perdida porque “nadie ha estado allí nunca”, dicen los investigadores, aunque la población local puede haber sospechado que había ruinas bajo los montículos de tierra.
La ciudad, que tenía unos 16,6 kilómetros cuadrados, tenía dos centros principales con grandes edificios separados por unos 2 kilómetros (1,2 millas), unidos por densas casas y calzadas.
Tiene dos plazas con templos piramidales, donde los mayas habrían adorado, escondido tesoros como máscaras de jade y enterrado a sus muertos.
También contaba con una cancha donde se practicaba un antiguo juego de pelota.
También hubo evidencia de un embalse, lo que indica que la gente utilizó el paisaje para sustentar a una gran población.
En total, Auld-Thomas y Canuto inspeccionaron tres sitios diferentes en la jungla. Encontraron 6.764 edificios de diversos tamaños.
La profesora Elizabeth Graham del University College de Londres, que no participó en la investigación, dice que respalda las afirmaciones de que los mayas vivían en ciudades o pueblos complejos, no en aldeas aisladas.
“La cuestión es que el paisaje está definitivamente poblado, es decir, en el pasado, y no, como parece a simple vista, deshabitado o ‘salvaje'”, afirma.
La investigación sugiere que cuando las civilizaciones mayas colapsaron a partir del año 800 d.C. en adelante, fue en parte porque estaban muy densamente pobladas y no pudieron sobrevivir a los problemas climáticos.
“Esto sugiere que el paisaje estaba completamente lleno de gente al inicio de las condiciones de sequía y no le quedaba mucha flexibilidad. Entonces, tal vez todo el sistema básicamente se desmoronó a medida que la gente se alejaba”, dice Auld-Thomas. .
La guerra y la conquista de la región por los invasores españoles en el siglo XVI también contribuyeron a la erradicación de las ciudades-estado mayas.
Imágenes falsasSe podrían encontrar muchas más ciudades.
La tecnología Lidar ha revolucionado la forma en que los arqueólogos exploran áreas cubiertas de vegetación, como los trópicos, abriendo un mundo de civilizaciones perdidas, explica el profesor Canuto.
En los primeros años de su carrera, los estudios se realizaban a pie y a mano, utilizando instrumentos sencillos para comprobar el suelo centímetro a centímetro.
Pero en la década desde que se utilizó Lidar en la región mesoamericana, dice que se ha cartografiado alrededor de 10 veces el área que los arqueólogos gestionaron en aproximadamente un siglo de trabajo.
Auld-Thomas dice que su trabajo sugiere que hay muchos sitios de los que los arqueólogos no tienen idea.
De hecho, se han encontrado tantos sitios que los investigadores no pueden esperar excavarlos todos.
“En algún momento tengo que ir a Valeriana. Está tan cerca de la carretera, ¿cómo no? Pero no puedo decir que vayamos a realizar un proyecto allí”, afirma Auld-Thomas.
“Una de las desventajas de descubrir muchas nuevas ciudades mayas en la era de Lidar es que hay más de las que podemos esperar estudiar”, añade.
La investigación se publica en la revista académica Antiquity.
