Cuando los trabajadores de recuperación de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de EE. UU. llegaron a Boone, Carolina del Norte, después del huracán Helene y comenzaron a instalar viviendas temporales en un parque local, provocó una reacción violenta en la ciudad devastada por la tormenta: “Teníamos gente que literalmente protestaba FEMA en el lugar”, dice Tim Futrelle, alcalde de Boone.
Cerca de Swannanoa, en las afueras de Asheville, había rumores de que los funcionarios estaban encubriendo el verdadero número de muertos por la tormenta. El subjefe de bomberos recurrió a Facebook y rogó al público que dejara de compartir información “sensacionalizada”.
En el condado de Rutherford, un hombre fue arrestado por supuestamente amenazar con lastimar a los trabajadores de FEMA. Después, dice el sheriff Aaron Ellenburg, agentes armados custodiaban al personal de la agencia mientras ayudaban a los sobrevivientes de la tormenta a completar los trámites para recibir ayuda financiera.
La desinformación sobre los desastres y sus consecuencias es cada vez más frecuente en Estados Unidos, gracias a una profunda polarización política, una confianza debilitada en las instituciones y una falta de moderación de contenidos en las redes sociales que permite que florezcan afirmaciones falsas. Los expertos dicen que es probable que se repita el tipo de crisis que siguió a Helene, especialmente porque los desastres climáticos afectan a partes del país que antes no los experimentaban con frecuencia.
Para muchas comunidades en el oeste de Carolina del Norte y en los Apalaches, Helene fue su primer encuentro con un clima extremo devastador impulsado por el cambio climático, y también con FEMA, la principal agencia del gobierno de EE. UU. que supervisa la respuesta y recuperación ante desastres. Eso lo convirtió en un terreno fértil para teorías y rumores de conspiración. Los funcionarios del gobierno lucharon por disipar la información errónea que interrumpió los esfuerzos de recuperación y provocó amenazas contra las mismas personas que intentaban ayudar.
Fue “una de las situaciones más extremas” de su tipo, dice el consultor en gestión de emergencias Zach Stanford. “Estamos invadiendo un territorio violento”, añade.
No ayudó que las afirmaciones falsas fueran amplificadas por una colección de carteles de alto perfil en las redes sociales, incluido el expresidente Donald Trump, miembros de su actual campaña presidencial y el multimillonario tecnológico Elon Musk. También las promocionaron cuentas vinculadas a actores extranjeros.
Cuando se le preguntó sobre las publicaciones de Trump, Karoline Leavitt, secretaria de prensa nacional de su campaña, dijo: “El presidente Trump visitó Carolina del Norte y Georgia y fue informado sobre los daños causados por el huracán Helene”, y señaló que había recaudado más de 8 millones de dólares en ayuda para huracanes. . Musk no respondió a una solicitud de comentarios.
FEMA reconoce que Helene fue una especie de llamada de atención. Jaclyn Rothenberg, directora de asuntos públicos de la agencia, lo describe como un “momento colectivo” para que los administradores de emergencias y otras personas “realmente analicen detenidamente y comprendan lo que hace la información errónea” en escenarios de desastre.
Las próximas elecciones presidenciales fueron una de las razones por las que Carolina del Norte, un estado indeciso clave, fue blanco especialmente de un gran volumen de falsedades. Pero los expertos en desinformación dicen que probablemente no fue algo aislado.
“Es una cuestión del lado de la oferta y la demanda”, dice Jennie King, directora de investigación y políticas de desinformación climática en el Instituto para el Diálogo Estratégico (ISD), una organización sin fines de lucro que aboga por políticas para combatir el extremismo. “Sí, hay gente que está inundando la zona con contenido deliberadamente falso y engañoso”, afirma King. Pero también hay una fuerte demanda de lo que ofrecen: “un deseo entre el público en general de consumir este tipo de contenido”.
El manual moderno de FEMA para abordar los rumores en línea se remonta a 2012, cuando la supertormenta Sandy azotó vecindarios en la ciudad de Nueva York y sus alrededores con fuertes lluvias y marejadas, pocos días antes de las elecciones presidenciales. Twitter (ahora X) y Facebook estaban llenos de rumores y falsedades sobre los impactos de Sandy y la recuperación. Esto fue principalmente lo que los expertos llaman “desinformación”, o información proveniente de personas que tienen datos erróneos. Tales afirmaciones “normalmente provienen, irónicamente, de personas que intentan ayudar”, dice Stanford.
En consecuencia, FEMA creó por primera vez una página de control de rumores en su sitio web, abordando de frente falsedades específicas, dice Rafael Lemaitre, ex jefe de comunicaciones de la agencia. “Se convirtió en una práctica habitual para la agencia hacer eso después de grandes desastres”, dice. Y entre desastres, la agencia ha comenzado a capacitar al personal sobre cómo encontrar y responder proactivamente a reclamaciones falsas.
Sin embargo, más allá de la desinformación, los funcionarios también se enfrentan a la desinformación, donde la intención de la persona o personas que hacen la afirmación “es confundir y dañar”, dice Leysia Palen, profesora de ciencias de la información e informática en la Universidad de Colorado en Boulder. .
Tomemos como ejemplo los incendios forestales de 2023 que devastaron la ciudad de Lahaina en Maui y que provocaron una campaña deliberada de desinformación por parte de China. Los expertos en información encontraron las huellas dactilares de China en las afirmaciones de que el desastre fue el resultado de un “arma climática” secreta del gobierno de Estados Unidos.
En las redes sociales, esa teoría se mezcló con una afirmación de que FEMA iba a apoderarse de las tierras de los hawaianos, un rumor que resonó entre algunos hawaianos que ya desconfiaban del gobierno federal, basándose en la historia de colonización de las islas. A los funcionarios de FEMA les preocupaba que los sobrevivientes se sintieran disuadidos de buscar asistencia.
Temores similares sobre la confiscación de tierras también surgieron en respuesta a Helene. Pero esta vez, la desinformación y la confusión sobre las políticas de FEMA eventualmente derivaron en ira y amenazas contra su personal.
Afirmaciones falsas comenzaron a circular incluso antes de que dejara de llover y continuaron arremolinándose durante semanas. Era como si alguien hubiera puesto una burbuja sobre el estado y hubiera hecho mucho ruido, según un empleado de la oficina del gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, que pidió no ser identificado para hablar abiertamente.
Muchas de las falsedades se centraban en lo que el gobierno federal estaba haciendo o no para ayudar a las personas necesitadas. Hubo afirmaciones de que nadie vendría a rescatar a la gente en los Apalaches; que el gobierno estaba reteniendo ayuda a las comunidades de votantes republicanos; y que los funcionarios estaban canalizando hacia los migrantes ayuda destinada a socorro en casos de desastre.
Jirau Alvaro, empleado de FEMA, trabaja con Daniel Mancini, haciendo un informe sobre los daños causados por el huracán Helene a su propiedad el domingo 6 de octubre de 2024 en el condado rural de Buncombe, cerca de Black Mountain, Carolina del Norte.
Robert Willett AP
Futrelle vio personal de FEMA en Boone pocos días después de la tormenta. Pero pronto se dio cuenta de que muchos otros no eran conscientes de su presencia. Inmediatamente después de Helene, se cortó la luz y las comunicaciones fueron irregulares, dice, lo que “creó una situación muy tensa y ansiosa”.
A medida que las comunicaciones se normalizaron gradualmente, los residentes encontraron cada vez más rumores inconexos en las redes sociales. Las preguntas sobre cuándo y si FEMA planeaba venir a Boone se convirtieron en sospechas cuando los lugareños se enteraron de que la agencia estaba instalando viviendas en el parque, que alberga un mercado de agricultores semanal. Surgió el rumor de que FEMA estaba participando en “una apropiación de dinero para expulsar al mercado de agricultores”, dice Futrelle.
“Es gracioso ahora, en retrospectiva”, dice, “pero era muy serio cuando sucedió”.
FEMA lanzó una página de rumores sobre Helene una semana después de que la tormenta tocara tierra. “Se trata de asegurarnos de que comunicamos los hechos correctamente”, dice Rothenberg. La agencia es deliberada sobre a qué piezas de desinformación decide responder y trata de encontrar “el equilibrio adecuado en términos de no (darle) más oxígeno”, según Rothenberg. Sus esfuerzos fueron impulsados por políticos de Carolina del Norte de los dos partidos principales, incluido Cooper, un demócrata, y el representante Chuck Edwards y el senador estatal Kevin Corbin, ambos republicanos.
“Tenías una línea de fuego de la verdad que trascendía las líneas políticas, y eso fue útil”, dice Zeb Smathers, alcalde de Canton, Carolina del Norte.
La Casa Blanca también intervino, celebrando conferencias de prensa con la principal funcionaria de FEMA, Deanne Criswell, y lanzando una cuenta de Reddit para publicar verificaciones de hechos y actualizaciones. Carrie Speranza, presidenta del Consejo Asesor Nacional de FEMA y exfuncionaria de manejo de emergencias para el Distrito de Columbia, dice que no puede pensar en otro momento reciente en el que una administración haya sido tan “proactiva en la narrativa contraria, desde lo más alto, muy desde el principio y de forma continua”.
Pero eso todavía no fue suficiente para evitar que la situación se desbordara. A mediados de octubre, casi dos semanas después de la tormenta, comenzaron a difundirse rumores en el condado de Rutherford de que milicias armadas estaban atacando a los trabajadores de FEMA. Las autoridades terminaron arrestando a un hombre, William Parsons, que supuestamente portaba armas de fuego, y lo acusaron de “ir armado para aterrorizar al público”, después de que supuestamente amenazó con lastimar a los trabajadores de FEMA en una conversación con alguien en una gasolinera. (Parsons no respondió a una solicitud de entrevista; supuestamente dijo que su enojo hacia FEMA se debía en parte a la información errónea que vio en las redes sociales). El mismo fin de semana, un sheriff local en Tennessee recibió informes de que los trabajadores de FEMA que respondían a Helene fueron acosados por un grupo armado.
Las amenazas llevaron a FEMA a reorganizar su trabajo de ayuda en algunas áreas afectadas por Helene, suspendiendo las visitas puerta a puerta durante varios días y trasladando al personal a lugares centralizados donde ayudan a las víctimas de la tormenta a registrarse para recibir ayuda. Hasta la semana pasada, agentes armados realizaban controles regulares con FEMA o vigilaban sus oficinas diariamente en al menos dos condados de Carolina del Norte, Rutherford y Avery. Colocar seguridad armada en las oficinas de FEMA es un paso poco común, pero apropiado, dice Speranza.
Es una presión para unos recursos que ya son escasos. Además de controlar al personal de FEMA, el Departamento del Sheriff del condado de Avery ha comenzado a monitorear las redes sociales y a responder a la información errónea sobre la respuesta de FEMA en tiempo real. Hacer malabares con más responsabilidades a medida que la región se limpia es un desafío, dice el sheriff Mike Henley: “Tenemos que asegurarnos de que estamos cumpliendo nuestra misión”.
FEMA también ha contratado su propia seguridad para los trabajadores de socorro en caso de tormentas en Carolina del Norte desde principios de octubre hasta el 6 de noviembre. Strategic Security Corp., una empresa privada con sede en Nueva York, ahora cuenta con 91 guardias armados que brindan apoyo al personal de FEMA en más de 40 condados afectados por Helene en virtud de un contrato valorado en 2,3 millones de dólares. “Llegamos y aliviamos la carga para que los agentes locales de cumplimiento de la ley puedan volver a responder sus llamadas al 911 en lugar de permanecer en un puesto fijo, patrullando un sitio individual”, dice el director ejecutivo de Seguridad Estratégica, Joseph Sordi, y agrega que FEMA ha contratado previamente la empresa proporcione apoyo de seguridad sobre el terreno después de un desastre.
La polarización política y el hambre de información errónea y desinformación no van a desaparecer. Tampoco lo son las tormentas dañinas. Las investigaciones sugieren que el cambio climático está ayudando a que los huracanes se mantengan unidos por más tiempo después de tocar tierra, trayendo vientos dañinos y lluvias extremas hacia el interior. Por lo tanto, en el futuro, las comunidades que tienen menos experiencia con el clima extremo pueden encontrarse cada vez más en el punto de mira, dejándolas vulnerables a la desinformación.
Jeff Dowdy, pastor principal de la Primera Iglesia Bautista de Swannanoa, vivió en Florida, propensa a huracanes, durante aproximadamente una década y sabía qué esperar cuando los trabajadores de FEMA llegaron a Swannanoa poco después del azote de Helene. Pero era nuevo para muchas personas de su congregación. “La gente no sabe cómo proceder”, afirma.
Florida también fue golpeada por Helene y días después por el huracán Milton. Pero no experimentó lo que ocurrió en los Apalaches, dice Craig Fugate, quien dirigió FEMA durante la administración Obama y que ahora vive en Florida. La desinformación y la información errónea sobre FEMA “no están obteniendo mucha audiencia” en el estado, dice Fugate, porque los floridanos generalmente están familiarizados con los huracanes y cómo responde el gobierno ante ellos.
FEMA y los administradores de emergencias locales podrían hacer un mejor trabajo explicando qué cubren los programas de la agencia y cómo serán los esfuerzos de ayuda antes de comenzar, dice Speranza. Eso podría evitar que se arraigue la mala información. Y si los rumores comienzan a difundirse en línea, los gestores de emergencias deben saber cómo defenderse. Desafortunadamente, existen pocos estudios basados en evidencia sobre cómo hacer esto de manera efectiva.
Mientras la investigación se pone al día, las agencias de inteligencia que ya monitorean las redes sociales en busca de amenazas vinculadas a la desinformación política podrían ser “un recurso sin explotar” después de los desastres, dice Speranza, al señalar rumores emergentes y narrativas falsas en tiempo real.
En la lucha contra la desinformación, dice King del ISD, “no bastará con fortalecer lo bueno si no se debilita lo malo”.
