PARQUE DEER, Texas –
La explosión de un oleoducto cerca de Houston estalló en llamas imponentes sobre los vecindarios durante horas el lunes, lo que obligó a evacuaciones y órdenes de refugio y derritió equipos de juegos infantiles mientras los bomberos luchaban por evitar que las casas cercanas se quemaran.
Los operadores cortaron el flujo de líquidos de gas natural, pero quedaba tanto en el tubo de 51 centímetros (20 pulgadas) que los bomberos no pudieron hacer más que observar y rociar con mangueras las casas adyacentes hasta que se quemó. Eso podría llevar horas, tal vez hasta el martes, dijo el alcalde de Deer Park, Jerry Mouton Jr.
“El incendio hace mucho calor, por lo que muchas de las estructuras de las casas adyacentes todavía se están incendiando a pesar de que les estamos echando mucha agua”, dijo Mouton.
Las autoridades locales no quisieron especular sobre la causa del incendio ni sobre el papel que pudo haber tenido un coche quemado cerca del foco de las llamas. El propietario del oleoducto, Energy Transfer, con sede en Dallas, dijo en un comunicado que estaba “al tanto de los primeros informes” de que un automóvil había golpeado algunos equipos de válvulas, pero no ofreció más detalles, incluido el origen de esos informes.
Un bombero sufrió una herida leve, la única reportada hasta el momento.
Los bomberos fueron enviados a las 9:55 am, después de que una explosión en una estación de válvulas en Deer Park y justo al lado de La Porte sacudiera las casas y negocios adyacentes. Casi 1.000 viviendas se encuentran en la zona de evacuación, dijo Lee Woodward, portavoz de La Porte.
Geselle Melina Guerra dijo que ella y su novio escucharon la explosión mientras desayunaban en su casa móvil.
“De repente escuchamos un fuerte golpe y luego veo algo brillante, como naranja, que sale de nuestra puerta trasera que está afuera”, dijo Guerra, quien vive dentro del área de evacuación.
Su novio despertó a su hermano y corrieron hacia su auto.
“Me estaba asustando, caminando por la sala de estar, sin saber realmente qué hacer o qué estaba pasando”, dijo Guerra. “Pensé que tal vez era un avión que se había estrellado cerca de nuestra casa”.
A los estudiantes de varias escuelas públicas se les pidió que se refugiaran en sus lugares mientras las fuerzas del orden bloqueaban una amplia zona. Algunos evacuados se reunieron en el cercano San Jacinto College, que cerró su campus después de la explosión. Entre ellos se encontraba Evan Wyman, quien se reunió con su perro, Baxter, después de que los agentes entraron a su casa.
“Sólo sé que mi perro fue rescatado”, dijo Wyman.
Dejar que el fuego se apague es mejor, desde una perspectiva ambiental, que tratar de atacar las llamas con algún tipo de espuma o líquido extintor, dijo Ramanan Krishnamoorti, profesor de ingeniería petrolera en la Universidad de Houston.
“De lo contrario, se liberarán muchos compuestos orgánicos volátiles al medio ambiente”, afirmó.
Aún así, indudablemente habrá consecuencias ambientales negativas, incluida la liberación de hollín, carbono y material orgánico, afirmó.
Energy Transfer dijo que se estaban instalando equipos de monitoreo del aire cerca de la columna de fuego y humo, que podía verse desde al menos 16 kilómetros (10 millas) de distancia.
Un comunicado del Control de Contaminación del Condado de Harris el lunes por la tarde dijo que no se habían detectado compuestos orgánicos volátiles. El comunicado decía que las partículas del humo eran moderadas y no representaban un riesgo inmediato para las personas sanas, aunque “las poblaciones sensibles tal vez quieran tomar precauciones”.
Otro ángulo del incendio del oleoducto en La Porte, Texas. (KTRK vía AP)
Los líquidos del gas natural se utilizan principalmente en la fabricación de plásticos y productos químicos básicos e intermedios, dijo Krishnamoorti.
Houston, la ciudad más grande de Texas, es el corazón petroquímico del país y alberga un grupo de refinerías y plantas y miles de kilómetros de oleoductos. Las explosiones y los incendios son algo habitual en la zona, incluidos algunos que han sido mortales, lo que plantea dudas recurrentes sobre la idoneidad de los esfuerzos de la industria para proteger al público y al medio ambiente.
Sánchez dijo que están acostumbrados a las evacuaciones porque viven cerca de otras plantas cerca de la carretera, pero que nunca antes había visto una explosión en sus 10 años viviendo allí.
“Simplemente condujimos lo más lejos que pudimos porque no sabíamos lo que estaba pasando”, dijo Sánchez desde un automóvil estacionado en una gasolinera cerca de su universidad.
El incendio arrasó líneas eléctricas cercanas y el sitio web PowerOutage.us dijo que varios miles de clientes se quedaron sin electricidad en un punto del condado de Harris.
Además de los daños más cercanos a la llama, la extensa infraestructura de oleoductos del área también tendrá que ser inspeccionada y monitoreada de cerca para detectar daños, dijo Krishnamoorti.
“Todo eso tendrá que ser controlado y monitoreado”, dijo, pero “en el gran esquema de las cosas”, el incendio “no será un gran perturbador de las cadenas de suministro”.
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Los periodistas de AP Christopher L. Keller en Albuquerque, Nuevo México, Valerie González en McAllen, Texas, y Sean Murphy en Oklahoma City contribuyeron a este informe.
