El síndrome de la nariz blanca fue documentado por primera vez en febrero de 2006, en una cueva a unas decenas de kilómetros de la ciudad de Albany, en el estado de Nueva York. La enfermedad, causada por hongos, afecta a 12 especies de murciélagos insectívoros en Estados Unidos y ha sido responsable de millones de muertes de estos mamíferos desde entonces. Ahora, un estudio revela que una consecuencia de este problema ecológico fue un aumento del 31,1% en el uso de insecticidas por parte de los agricultores en los lugares afectados por la epidemia, aumento que, a su vez, se asocia con un aumento del 7,9% en la mortalidad infantil. esos lugares, muestra un artículo publicado este jueves en Ciencia.
El descubrimiento es una prueba más del valor de los ecosistemas saludables para mantener servicios ecológicos importantes para las actividades humanas. En este caso, se analiza el papel de las poblaciones de murciélagos insectívoros en la reducción del riesgo de plagas que pueden afectar a la agricultura. Y, además, el estudio demuestra que las soluciones humanas para sustituir los servicios de la naturaleza pueden provocar nuevos problemas, algunos de ellos irreversibles, como parece ser el caso ahora documentado por Eyal G. Frank, autor del estudio.
“Al principio me sorprendió la magnitud de los resultados, pero la sorpresa disminuyó cuando pensé en el cambio no marginal en relación al nivel de población de murciélagos. Es decir, los murciélagos no están disminuyendo a un ritmo de alrededor del tres por ciento, están experimentando colapsos totales en los condados afectados”, dice a PÚBLICO el investigador, profesor de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, y economista ambiental. ha estado estudiando el impacto de la pérdida de biodiversidad en el bienestar humano. “Creo que este trabajo ayuda a realizar una evaluación rigurosa de cómo las interacciones entre enemigos naturales ayudan a estabilizar los ecosistemas y, a su vez, nos aportan beneficios”.
Pérdida de vidas y pérdidas económicas.
Los murciélagos insectívoros comen, en promedio, una cantidad de insectos equivalente a al menos el 40% de su peso por día. Millones de murciélagos que salen de noche por campos y bosques en busca de polillas, moscas y escarabajos son una poderosa herramienta para controlar las poblaciones de esos insectos.
Desafortunadamente, desde la aparición del síndrome de la nariz blanca, el papel de estos murciélagos ha sido cuestionado en un área cada vez más grande de los Estados Unidos. No se sabe cómo el hongo, Pseudogymnoascus destructansllegó al país, pero el especies existe en murciélagos en Europa sin producir, sin embargo, el mismo nivel de impacto. Al hongo le gustan los ambientes fríos y ataca las partes expuestas de los animales, como la nariz, las orejas y las membranas de las alas. El “blanco” se debe al crecimiento de hongos en el área de la nariz.
Ryan von Linden/Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York
La enfermedad afecta la fase de hibernación de los murciélagos, inquietándolos y despertándolos. Este efecto, además de los impactos fisiológicos de la enfermedad, hace que los mamíferos gasten muchas más reservas calóricas durante todo el invierno, provocando que mueran por desnutrición. “Hacia 2010, la tasa de mortalidad de las poblaciones infectadas oscilaba entre el 30 y el 99%”, se lee en el artículo de Ciencia. Al mismo tiempo, iban aumentando los estados afectados por este problema.
En el trabajo, Eyal G. Frank analizó 1.185 condados en 27 estados, de los cuales 245 estuvieron expuestos a la enfermedad entre 2006 y 2018. La propagación del hongo a lo largo de los años permitió al investigador analizar y comparar el uso de insecticidas y el uso infantil. mortalidad antes y después de la llegada del hongo a un lugar determinado, y comparar los condados expuestos a la enfermedad con los condados a salvo de ella.
“Después de una importante disminución en el nivel de las poblaciones de murciélagos insectívoros, los agricultores compensaron y utilizaron más insecticidas, lo que tuvo consecuencias adversas para la salud, en forma de una mayor tasa de mortalidad infantil”, afirmó el investigador. La cantidad de insecticida excedente utilizado fue sólo de 2,7 kilogramos por kilómetro cuadrado, pero este aumento equivale a un aumento del 31,1%. Por otro lado, el aumento del 7,9% en la mortalidad infantil correspondió a la muerte de 1.334 niños más, según el estudio.
Estos impactos negativos van acompañados de una pérdida económica que también contabilizó el investigador. Incluso utilizando insecticidas, los cultivos tuvieron una disminución de la rentabilidad de alrededor del 29%. Estas pérdidas, sumadas al aumento de la inversión en herbicidas y al impacto económico del aumento de la mortalidad infantil, significaron que “el costo de las muertes de murciélagos para estas comunidades ascendió a 39.600 millones de dólares”. [35,73 mil milhões de euros]”, según el comunicado de la Universidad de Chicago sobre el estudio.
“Los murciélagos se han ganado mala reputación, como algo a temer, especialmente después de la noticia del posible vínculo que tenían con el Covid-19”, señala Eyal G. Frank, citado en el comunicado. “Pero los murciélagos tienen valor para la sociedad en su función de control como pesticidas naturales, y este estudio muestra que su disminución podría ser perjudicial para los humanos”.
Por tanto, el estudio refuerza la importancia de invertir en la conservación de la naturaleza, destaca un artículo publicado en el mismo número de Cienciaque analiza la investigación y extrae conclusiones de ella para pensar políticas de conservación. “Detener la crisis de la biodiversidad es crucial para mantener los numerosos beneficios que proporcionan los ecosistemas y a los que los sustitutos tecnológicos no pueden responder fácilmente, si es que alguna vez lo hacen”, escriben Ashley E. Larsen, ecóloga de la Universidad de California en Santa Bárbara, y otros dos colegas, que consulte, por ejemplo, la Ley de Restauración de la Naturaleza de la Unión Europea. “Estudios como el de Frank son importantes para comprender los beneficios de asignar recursos escasos a la conservación de la biodiversidad”.
