Hace miles de años, en el Himalaya, un río se comió a otro más pequeño y dio un impulso inesperado a la altura del Everest, descubrieron los científicos.
El Monte Everest, o Chomolungma (“Diosa Madre del Mundo” en idioma tibetano), es una de las montañas más altas de la Tierra, con una altura de 29.031,69 pies (8.848,86 metros) sobre el nivel del mar.
La historia del origen del Everest comenzó hace unos 40 a 50 millones de años, cuando masas de tierra en dos placas de la corteza terrestre (la Placa India y la Placa Euroasiática) chocaron en cámara lenta y arrugaron el terreno, levantando picos rocosos que con el paso de millones de años se convirtieron en el Himalaya. cordillera. El Everest es el más alto de esos picos con unos 820 pies (250 metros).
Esa antigua colisión todavía está levantando el Himalaya. Sin embargo, mediciones recientes de GPS mostraron que el Everest estaba creciendo a un ritmo de aproximadamente 0,08 pulgadas (2 milímetros) por año, en lugar de las 0,04 pulgadas (1 milímetro) por año esperadas; Según una nueva investigación, este aumento adicional es el resultado de un incidente geológico más reciente: un acto de “piratería”.
Hace unos 89.000 años, el río Kosi en el Himalaya capturó parte de un afluente: el río Arun. Este proceso, conocido como piratería fluvial, puso en marcha una cadena de eventos geológicos que remodelaron el paisaje, informaron los científicos el lunes en la revista Nature Geoscience.
Con un flujo río abajo fortalecido por la piratería, el sistema Kosi comenzó a erosionar más roca de los valles debajo del Everest, escribieron los investigadores. A medida que la masa rocosa se desmoronaba, otras partes del Himalaya se desplazaron hacia arriba para compensar la pérdida. Este acto de equilibrio, conocido como rebote isostático, elevó el Everest y otros dos picos cercanos, el Lhotse y el Makalu, aumentando su altura en al menos 49 pies (15 metros) y quizás hasta 164 pies (50 metros), estimaron los autores del estudio. utilizando modelos informáticos.
“Nuestro estudio muestra cómo los cambios repentinos en los sistemas fluviales pueden tener efectos de gran alcance en los paisajes”, dijo el coautor Jin-Gen Dai, profesor de geología en la Universidad de Geociencias de China en Beijing. “El principal factor de la altura del Everest sigue siendo la colisión de placas, pero nuestro descubrimiento añade una nueva pieza a este complejo rompecabezas”.
Limbo del paisaje
Esa pieza del rompecabezas resalta un mecanismo de formación de montañas que durante mucho tiempo se ha pasado por alto, dijo Dai en un correo electrónico. A medida que el sistema fluvial erosionaba la roca, “los picos circundantes en realidad se elevaban debido al rebote elástico de la corteza terrestre”, añadió.
“Es como si el paisaje estuviera en el limbo: más bajo en algunos lugares, más alto en otros”.
La conexión entre la erosión de los ríos y la elevación de los picos está bien documentada y ha sido estudiada en lugares como los Alpes, la Antártida y la meseta del Colorado, dijo Dai.
“Por lo general, los ríos y las montañas alcanzan una especie de equilibrio, donde la erosión y la elevación se equilibran entre sí”, dijo Dai. Pero cuando un río cambia repentinamente de curso, “puede sacudir las cosas dramáticamente. Este cambio repentino puede iniciar una rápida erosión, que a su vez desencadena el levantamiento de montañas a través de un rebote isostático”.
Los hallazgos abordan dos anomalías en el Himalaya: las alturas inusuales del Everest, Lhotse y Makalu en comparación con los picos vecinos, “y el camino único que toma el río Arun desde el sur del Tíbet hacia el río Kosi en Nepal”, dijo el Dr. Devon A. Orme. , profesor asociado del departamento de ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Montana, que no participó en la investigación.
“Este artículo destaca de manera convincente la interacción de los procesos tectónicos superficiales y más profundos en la configuración de la alta topografía de la Tierra”, dijo Orme en un correo electrónico.
Si bien algunos casos de captura de ríos y remodelación del paisaje comenzaron hace millones de años, otros están ocurriendo hoy, añadió.
Todavía existe evidencia de un ejemplo antiguo alrededor de los bordes del Himalaya, donde hace mucho tiempo la captura de los ríos erosionó profundas gargantas. Esto provocó que dos regiones, Namche Barwa en el este y Nanga Parbat en el oeste, aumentaran entre 0,2 y 0,4 pulgadas (5 a 10 milímetros) por año, durante millones de años, según Orme. Y hoy, en la cuenca del Amazonas, “la captura continua de los ríos está documentada” y se cree que desempeña un papel en la configuración de la escarpada topografía de la región.
Si bien los modelos informáticos del nuevo estudio construyen un argumento prometedor para que la piratería fluvial cause una elevación adicional en el Everest, “futuros trabajos de campo sobre el terreno dentro del drenaje para probar el momento de la captura del río serán cruciales para probar las ideas propuestas”. dijo Orme.
‘Accionando un interruptor’
Para los investigadores, el descubrimiento del crecimiento acelerado del Everest comenzó con preguntas sobre el curso inusual del Arun. Actualmente fluye de este a oeste a lo largo del norte del Himalaya, drenando una gran superficie al norte del Everest, pero luego gira bruscamente hacia el sur. En una expedición a la región, los científicos también encontraron antiguos sedimentos lacustres en la cuenca del río Arun, lo que sugiere diferencias en la distribución del agua hace millones de años.
“Estas características sugieren que las secciones superior e inferior del río pueden no haber sido siempre parte del mismo sistema”, dijo Dai. “Esto insinuaba un evento de captura de río pasado”.
Se produjo un gran avance cuando el autor principal del estudio, Xu Han, investigador postdoctoral en la Facultad de Ciencias y Recursos de la Tierra de la Universidad de Geociencias de China, modeló los cambios del paisaje a lo largo del tiempo. Las simulaciones de Han sugirieron que la captura del río habría aumentado dramáticamente el flujo de agua en los segmentos inferiores del Kosi. En los modelos, el río “sobrealimentado” se hundió más profundamente en el paisaje rocoso, y el posterior efecto de rebote empujó al Everest y a los picos cercanos más alto.
“El Everest y sus vecinos, que no fueron erosionados directamente por el río, pudieron ascender gratis”, dijo Dai.
La captura de ríos, o piratería, puede ser muy rápida en términos geológicos, “como accionar un interruptor”, añadió Dai. El fenómeno puede ocurrir en tan sólo unos pocos años o décadas. En 2017, otro equipo de científicos informó de un caso de piratería fluvial en el territorio canadiense del Yukón; La formación de un cañón cerca del pie del glaciar Kaskawulsh había desviado el agua de deshielo que anteriormente alimentaba el río Slims, desviándola hacia el río Alsek. Cuando los investigadores visitaron el glaciar anteriormente en 2013, el río Slims no parecía afectado. Cuatro años después, prácticamente había desaparecido.
En comparación con la piratería fluvial, la erosión y la elevación se desarrollan durante un período de tiempo mucho más largo, y todavía ocurren en el Everest, el Lhotse y el Makalu.
“Calcular la duración exacta de este rebote es un desafío”, dijo Dai. “Todavía hay mucha incertidumbre en estos cálculos, especialmente en cuanto a cuánto tiempo durará el rebote isostático”.
Sin embargo, el crecimiento es sólo una parte de la historia del Everest. Aunque los efectos persistentes de la colisión tectónica y el rebote posterior continúan empujando al Everest hacia arriba, el clima extremo y el movimiento de los glaciares están desgastando la montaña. Por ahora, los investigadores esperan que continúe el impulso ascendente del Everest. Pero la montaña también se mantiene alta metafóricamente: como un ícono global y un testimonio de las fuerzas que dan forma a nuestro planeta, dijo Dai.
“Comprender cómo se formó nos ayuda a captar una visión más amplia de la evolución dinámica de la Tierra”, añadió. “A medida que nos enfrentamos a un futuro con climas cambiantes y patrones climáticos cambiantes, comprender estos procesos podría ayudarnos a predecir cómo los paisajes icónicos de nuestro planeta podrían evolucionar en el futuro”.
