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LONDRES, Kentucky – Más de una docena de distritos escolares cerraron el lunes en una amplia franja del sureste de Kentucky mientras se extendía al tercer día una agotadora búsqueda de un hombre armado que abrió fuego en una carretera interestatal e hirió a cinco personas durante el fin de semana.
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Las búsquedas han estado peinando la zona escarpada y montañosa desde el sábado por la noche, cuando un hombre armado comenzó a disparar contra los conductores en la Interestatal 75 cerca de Londres, una pequeña ciudad de unas 8.000 personas a unos 120 kilómetros (75 millas) al sur de Lexington.
“No vamos a rendirnos hasta que le pongamos las manos encima”, dijo el sheriff del condado de Laurel, John Root, el domingo por la noche.
Joseph A. Couch, de 32 años, fue nombrado primero como persona de interés y luego como sospechoso del tiroteo después de que las autoridades dijeron que recuperaron su camioneta en una vía de servicio cerca de la escena del crimen. Más tarde encontraron un arma semiautomática cerca que creen que fue utilizada en el tiroteo, dijo el agente Gilbert Acciardo, portavoz de la oficina del sheriff.
Christina DiNoto, quien presenció el tiroteo el sábado mientras conducía por la I-75, dijo el lunes que le pesaba mucho.
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“Saber que todavía está prófugo me pone nerviosa, sinceramente”, dijo.
DiNoto, gerente de proyectos de TI, dijo que el tiroteo también desató un nuevo tipo de miedo, “como si tuvieras que tener miedo incluso de simplemente conducir por las carreteras”.
Las autoridades prometieron mantener una persecución incesante del pistolero en la zona densamente boscosa mientras los niveles de estrés seguían siendo altos para los residentes y los agentes del orden.
Los administradores del condado de Rockcastle, justo al norte de donde ocurrió el tiroteo, dijeron en un mensaje en las redes sociales que decidieron cerrar las clases mientras el tirador aún sigue prófugo “por precaución”.
Hacia el sur, las escuelas también fueron cerradas en el condado de Knox “como medida de precaución para garantizar la seguridad de los estudiantes y el personal”, dijo el distrito en un mensaje en las redes sociales. También se cancelaron clases en tres campus universitarios regionales.
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La fiscal del condado de Laurel, Jodi L. Albright, dijo el domingo por la noche que ningún aviso del público es demasiado pequeño y que Couch “será llevado ante la justicia”.
Pero Albright también reconoció la inmensidad de la zona de búsqueda: “Podría estar allí durante mucho tiempo, si todavía está vivo”.
El capitán Richard Dalrymple de la Oficina del Sheriff del condado de Laurel dijo que las autoridades están haciendo todo lo que pueden.
“Cuanto más sigamos, más áreas despejemos y más lugares estemos seguros de que no está, más segura estará la gente”, dijo. “Y tengo confianza en que eventualmente lo resolveremos y lo encontraremos”.
El policía estatal Scottie Pennington, portavoz del London Post, dijo que se están trayendo agentes de todo el estado para ayudar en la búsqueda centrada en un área remota a unas 8 millas (13 kilómetros) al norte de Londres. Describió la extensa área de búsqueda como “caminar en una jungla” con machetes necesarios para cortar matorrales.
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Couch vivió recientemente en Woodbine, una pequeña comunidad a unas 20 millas (32 kilómetros) al sur del lugar del tiroteo. Las autoridades dijeron que compró el arma y alrededor de 1.000 cartuchos de munición el sábado por la mañana en Londres.
Couch sirvió en la Guardia Nacional durante al menos cuatro años, dijo Dalrymple. El ejército estadounidense dijo en un comunicado que Couch estuvo en la Reserva del Ejército desde marzo de 2013 hasta enero de 2019 como ingeniero de combate.
“Era un soldado raso al final del servicio”, dijo el Ejército. “No tiene despliegues”.
Las autoridades inicialmente dijeron que nueve vehículos fueron alcanzados por disparos, pero luego aumentaron ese número a 12, diciendo que algunas personas no se dieron cuenta de que sus autos habían sido alcanzados por las balas hasta que llegaron a casa. El pistolero disparó de 20 a 30 balas cuando apuntó a la interestatal el sábado, dijeron.
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DiNoto, de 39 años, conducía por Kentucky con una amiga en su camino de regreso a Houston después de visitar a unos familiares en Rochester, Nueva York, cuando escucharon un fuerte ruido el sábado y asumieron que una piedra había golpeado su parabrisas trasero. Su amiga se preguntó si se trataba de disparos, pero rápidamente descartaron la posibilidad.
El conductor de un camión en el carril contiguo se desplomó y se detuvo a un lado de la carretera, pero DiNoto asumió que la causa era algo así como un reventón de un neumático. Vieron a los socorristas corriendo por la carretera, pero no se dieron cuenta de que había habido un tiroteo hasta que el padre de un amigo llamó para ver cómo estaban 90 minutos después.
“Estábamos en medio de la nada, Kentucky, y fue como, ¿qué? ¿Alguien estaba en un paso elevado disparándonos AR-15? Dijo DiNoto.
Accardo dijo que las autoridades encontraron el vehículo abandonado de Couch el sábado y un rifle AR-15 el domingo en una zona boscosa cerca de una carretera donde “podría haber derribado en la interestatal”. Las autoridades también encontraron un teléfono que se cree que es de Couch, pero le habían quitado la batería.
Oficiales especialmente entrenados fueron desplegados durante la noche en lugares estratégicos del bosque para evitar que el tirador se escapara, dijo.
“Tenemos que atraparlo”, dijo Accardo.
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