En las Islas Malvinas, azotadas por el viento, en el Océano Atlántico Sur, no ha crecido ningún árbol durante decenas de miles de años: sólo arbustos y otra vegetación baja. Es por eso que un reciente descubrimiento arbóreo a casi 20 pies (6 metros) bajo tierra llamó la atención de los investigadores.
La Dra. Zoë Thomas, profesora de geografía física en la Universidad de Southampton en el Reino Unido, estaba haciendo trabajo de campo en la isla en 2020 cuando un amigo le informó que se habían desenterrado troncos de árboles de una capa de turba en una obra de construcción cerca de la capital. de Stanley.
“Pensamos que eso era realmente extraño, porque una de las cosas sobre las Malvinas que todo el mundo sabe es que no crecen árboles”, dijo Thomas, autor principal del estudio de una investigación reciente sobre las Malvinas. “Es un lugar muy árido y azotado por el viento”.
Las Islas Malvinas son un territorio de ultramar gobernado por los británicos por el que lucharon Gran Bretaña y Argentina. una breve guerra en 1982. Gran Bretaña ganó la guerra, pero Argentina sigue reclamando las islas.
Thomas y sus colegas fueron al lugar y comenzaron a “recoger estos grandes trozos de madera”. Los restos de los árboles estaban tan perfectamente conservados que parecían madera flotante, dijo Thomas. Pero conociendo la historia de las Malvinas, los investigadores sabían que los restos no podían ser modernos.
“La idea de que habían encontrado troncos y ramas de árboles nos hizo pensar: ¿cuántos años puede tener esto? Estábamos bastante seguros de que hacía mucho tiempo que no había crecido ningún árbol allí”, añadió.
La presencia de fósiles de árboles sugiere que la isla alguna vez fue el hogar de una selva tropical templada, un ecosistema dramáticamente diferente del entorno actual de las islas, informaron Thomas y sus colaboradores a principios de este mes en el revista Ciencia Antártica. Pero la historia de este bosque escondido se remonta incluso más atrás en el tiempo de lo que los investigadores pensaban inicialmente.
Analizando un bosque milenario
Los restos del árbol resultaron demasiado viejos para la datación por radiocarbono, que puede determinar la edad de la materia orgánica hasta 50.000 años. El equipo internacional de científicos recurrió al polen microscópico y a las esporas encontradas en la turba en busca de respuestas.
El polen fosilizado es indicativo de un lapso de tiempo geológico particular, por lo que su presencia puede ayudar a determinar la edad de un sitio fósil, dijo Michael Donovan, gerente de colecciones de paleobotánica en el Museo Field de Chicago. No participó en el estudio.
Los investigadores transportaron los restos de madera y muestras de las capas de turba para realizar pruebas de laboratorio en la Universidad de Nueva Gales del Sur de Australia para utilizar un microscopio electrónico que podría producir imágenes muy detalladas de la madera y su composición celular.
Allí también analizaron una variedad de esporas compactadas y selladas en las mismas capas de turba que la madera. Los registros de polen los llevaron a concluir que los troncos y ramas de los árboles datan de entre 15 y 30 millones de años.
“Los límites de edad para el sitio de estudio se estimaron basándose en rangos de edad de especies de polen de rocas patagónicas y comparaciones con floras de edad similar del sur de la Patagonia y la Antártida”, dijo Donovan en un correo electrónico.
A través de su análisis, los autores del estudio también pudieron identificar de qué especies eran los árboles.
Una vista panorámica de las Islas Malvinas muestra un paisaje sin árboles y azotado por el viento. Los científicos han descubierto que las islas del Océano Atlántico Sur alguna vez albergaron una selva tropical templada. (Zoe Thomas/Universidad de Southampton vía CNN Newsource)
Los especímenes habrían pertenecido a una selva tropical similar a la que se encuentra en la Patagonia moderna, lo que sugiere que el clima en las Islas Malvinas hace millones de años debe haber sido más húmedo y cálido de lo que es hoy.
Sin embargo, habría sido más fresco que los bosques tropicales como el Amazonas, pero aún así habría sido capaz de sustentar un ecosistema rico y diverso de vida vegetal y animal, dijo Thomas.
“Muchas especies de árboles que están creciendo (en la Patagonia) ahora no habían evolucionado todavía, pero encontramos parientes cercanos (en las muestras de las Islas Malvinas)”, incluidas especies de hayas y coníferas, dijo.
“Las Islas Malvinas están actualmente cubiertas de pastizales y carecen de árboles nativos”, añadió Donovan. “El polen, las esporas y la madera fósiles presentados en este estudio pintan una imagen muy diferente del entorno antiguo, proporcionando evidencia directa de la presencia de bosques frescos y húmedos”.
Vientos de cambio del oeste
Según el estudio, no está claro exactamente por qué los árboles todavía no crecen en el archipiélago de las Malvinas, también conocido como las Islas Malvinas, porque sí florecen en la misma latitud en América del Sur.
Thomas y Donovan dijeron que los fuertes vientos que experimentan las islas y el suelo ácido rico en turba que se encuentra allí podrían ser factores.
Esos rasgos distintivos también resaltan por qué las Islas Malvinas son un lugar importante para estudiar el cambio climático en el hemisferio sur, añadió Thomas, cuyo objetivo original de la investigación era comprender los cambios ambientales en el archipiélago durante los últimos 20.000 años.
Los vientos predominantes del oeste pueden afectar el hielo antártico, la circulación atmosférica y los patrones de precipitación, y las islas son una de las pocas masas de tierra en su camino, añadió. Comprender cómo estos vientos se fortalecieron o debilitaron en el pasado, dada la ubicación de las islas cerca de la Antártida, podría ayudar a predecir futuros cambios en el clima.
Sin embargo, es poco probable que las islas vuelvan a tener un paisaje forestal en el corto plazo, dijo Thomas.
“Las proyecciones actuales sugieren que la región se volverá más cálida pero también más seca, lo que generará preocupaciones sobre el riesgo de erosión de las turberas, que son sensibles al cambio climático”, dijo.
