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Los restos humanos que descansan en un remoto túmulo del Ártico, emblemas visibles de uno de los misterios más perdurables del Norte, finalmente tienen un nombre.
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Los científicos han logrado identificar huesos pertenecientes a un miembro de la expedición Franklin, un viaje de exploración y descubrimiento del siglo XIX que terminó en desastre, hambruna y muerte. James Fitzjames, el segundo miembro de la tripulación de la expedición identificado mediante ADN, capitaneó uno de los dos barcos de la expedición y sirvió como segundo al mando después de la muerte de Sir John Franklin.
“Nos ayuda a hacer nuevas preguntas sobre lo que realmente ocurrió”, dijo Doug Stenton, arqueólogo de la Universidad de Waterloo cuyo artículo sobre la identificación se publicó el martes.
Los barcos de Franklin, HMS Erebus y Terror, partieron de Inglaterra en 1845 en busca del Paso del Noroeste. El comandante y sus 128 hombres nunca regresaron.
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Más de 30 expediciones intentaron encontrarlos.
Se encontraron tres tumbas en la isla Beechey y sus ocupantes fueron identificados. En 2014, los restos del Erebus fueron descubiertos a través de una combinación de historia oral inuit y estudios sistemáticos de alta tecnología frente a la costa noroeste de la isla King William en Nunavut. El Terror fue encontrado dos años después.
El lugar de descanso final de Fitzjames en la isla Rey Guillermo probablemente fue encontrado por primera vez en la década de 1860 por los inuit y estudiado por arqueólogos a principios de la década de 1990. Con 451 huesos de al menos 13 marineros de Franklin, no se parecía a los cuidadosos entierros de la isla Beechey.
“Los restos de esqueletos humanos en este sitio, los huesos, estaban esparcidos en varios cientos de metros cuadrados”, dijo Stenton.
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El ADN de Fitzjames fue aislado y perfilado a partir de un solo molar. Había sido extraído de una mandíbula que tenía las marcas distintivas de cortes hechos por el hombre, lo que convirtió a Fitzjames en la primera víctima identificada del canibalismo por el que la expedición se hizo famosa.
“Seguramente la respuesta más compasiva a la información presentada aquí es utilizarla para reconocer el nivel de desesperación que debieron sentir los marineros de Franklin al hacer algo que habrían considerado aborrecible, y reconocer la tristeza del hecho de que, en este caso, hacer así que sólo prolongaron su sufrimiento”, escribe Stenton.
Stenton y sus colegas han anunciado durante años en lugares, como exhibiciones de museos sobre la expedición de Franklin, muestras de ADN de personas que creen que son descendientes de aquellos marineros condenados. Esos anuncios dieron sus frutos en 2021, cuando el tataranieto del suboficial John Gregory estaba ubicado en Sudáfrica.
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Los descendientes de Fitzjames, la familia de un primo segundo paterno de Fitzjames cinco veces eliminado, han sido contactados pero aún no han hablado.
“Estaban emocionados y realmente intrigados”, dijo Stenton.
Se sabe mucho sobre la vida de Fitzjames. Se unió a la Royal Navy a la edad de 12 años y navegó por América Central y del Norte, Malta, Siria, Egipto y China antes del Ártico. Era conocido por su valentía y la ciudad de Liverpool le concedió una copa de plata después de que se sumergiera completamente vestido en un río para rescatar a un hombre que se estaba ahogando.
Fue Fitzjames quien, como capitán del Erebus, escribió el texto principal del último mensaje conocido de la expedición, descubierto en Victory Point, en la isla Rey Guillermo.
La nota, cofirmada por Fitzjames, dice en parte:
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“Sir John Franklin murió el 11 de junio de 1847 y la pérdida total por muertes en la Expedición ha sido hasta la fecha de nueve oficiales y 15 hombres… (Nosotros) partimos mañana 26 hacia Backs Fish River”.
En el momento de su muerte, Fitzjames tenía esposa y dos hijos.
Mientras tanto, Stenton y sus colegas continúan buscando coincidencias de ADN para identificar más restos. Fitzjames ha regresado a su último hogar, donde los huesos comparten un túmulo con los de sus compañeros de barco en la costa ventosa y adoquinada donde murió.
Stenton dijo que la identificación de sus restos, no muy lejos de los de Gregory, podría revelar más sobre lo que pasó con la expedición. Tanto Fitzjames como Gregory, señala, navegaron en el Erebus.
“Va a generar mucha especulación”, dijo Stenton. “¿Qué acontecimientos ocurrieron realmente, especialmente después de la retirada, cuando los barcos quedaron desiertos?”
Los investigadores de Franklin se han preguntado durante mucho tiempo sobre el liderazgo durante la expedición a medida que morían más oficiales, dijo Stenton.
“¿Qué estaba pasando exactamente?” —Preguntó Stenton.
Esa pregunta se ha hecho una y otra vez a medida que la expedición de Franklin entró en el folklore ártico, persistiendo a través de canciones, novelas, programas de televisión y una curiosidad eterna. Se queda con nosotros.
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