FORT LAUDERDALE, Florida –
Una exniñera se declaró culpable de homicidio involuntario el miércoles por la muerte en 2019 de un hombre al que fue acusada de incapacitar cuando era un bebé hace 40 años y fue sentenciada a tres años de prisión, y finalmente admitió que lo golpeó en numerosas ocasiones.
Terry McKirchy, de 62 años, aceptó un acuerdo de culpabilidad por la muerte de Benjamin Dowling, quien murió a los 35 años después de una vida de discapacidades graves causadas por una hemorragia cerebral que sufrió en 1984, cuando tenía cinco meses, mientras estaba en la casa de McKirchy en los suburbios de Fort Lauderdale.
Los investigadores han creído durante mucho tiempo que ella causó la lesión al sacudirlo, pero ella siempre negó haberlo lastimado, incluso después de declararse culpable en 1985 de haberlo lastimado.
Rae y Joe Dowling dijeron después de la audiencia que están contentos de que McKirchy admitiera haber lastimado a su hijo, pero nada lo traerá de regreso ni le dará la vida que habría tenido si ella no lo hubiera hecho. Nunca caminó, habló ni comió solo y pasó su vida en silla de ruedas.
“Ella tendrá que vivir con esto”, dijo Rae Dowling.
“Sólo tenemos que ser fuertes y seguir adelante”, dijo Joe Dowling.
En una carta de disculpa leída a los padres de Dowling por su abogado, el defensor público asistente David Fry, McKirchy dijo que se sentía abrumada y agotada por cuidar de numerosos niños y lo golpeó, causándole heridas. Pero ella no proporcionó detalles.
Antes del acuerdo de culpabilidad, había sido acusada de asesinato en primer grado y enfrentaba una posible sentencia de cadena perpetua.
“Fue en un estado de impulso y enojo que golpeé a Benjamin mientras él y otros niños lloraban”, escribió. “Tu vida y la de Benjamín fueron realmente perjudicadas por mí y lo siento mucho”.
Encadenada y vestida con un mono naranja de prisión, McKirchy nunca mostró ninguna emoción durante la audiencia de 90 minutos mientras se leía su carta, mientras la madre y la hermana de Dowling hablaban sobre su vida o durante un montaje fotográfico que lo mostraba a través de los años con su familia.
“Benjamin nos enseñó muchas lecciones valiosas, y todos los que conocieron a Benjamin fueron mejores porque lo conocían”, dijo Rae Dowling al juez de circuito George Odom Jr. durante la audiencia.
Pam Chestnutt, su ex mejor amiga y prima de Benjamin, dijo al tribunal que sabía que McKirchy tenía mal carácter, pero que no la habría creído capaz de lastimar así a un bebé, aunque finalmente se dio cuenta de que podía hacerlo. Dijo que lo que le dolió especialmente es que en los días posteriores a la lesión de Benjamin, McKirchy le dijo repetidamente que no le había hecho daño.
“Te sentaste conmigo cara a cara y negaste haberle hecho algo a ese bebé. Me dijiste que Benjamin se cayó del sofá”, le dijo a McKirchy. “Me mentiste directamente en la cara.”
Un gran jurado del condado de Broward acusó a McKirchy, que ahora vive en Sugar Land, Texas, de asesinato en primer grado en 2021 después de que una autopsia concluyera que Dowling murió a causa de sus heridas de décadas de antigüedad. Ella había ingresado voluntariamente a la cárcel del condado de Broward en mayo para comenzar su sentencia después de que el acuerdo estaba a punto de cerrarse. La fiscal Pascale Achille dijo que el caso tomó tres años porque los abogados de McKirchy tuvieron que hacer su propia investigación y luego hubo que negociar una declaración de culpabilidad.
Esta no es la primera vez que McKirchy ha llegado a un acuerdo en relación con las lesiones de Dowling, recibiendo una sentencia excepcionalmente leve después de no refutar el intento de asesinato en 1985. Luego estaba embarazada de seis meses de su tercer hijo y enfrentaba entre 12 y 17 años de prisión. fue sentenciada a pasar fines de semana en prisión hasta dar a luz. Luego fue puesta en libertad y puesta en libertad condicional durante tres años.
En ese momento, ella insistió en que era inocente y dijo a los periodistas que su “conciencia está tranquila”. Ella dijo entonces que aceptó el trato porque quería dejar atrás el caso y estar con sus hijos.
Los fiscales calificaron la sentencia de “terapéutica” pero no dieron explicaciones en ese momento. Ryal Gaudiosi, entonces defensor público de McKirchy, dijo que la sentencia era “justa dadas las circunstancias”. Murió en 2009.
Achille dijo que no puede explicar por qué McKirchy recibió una sentencia tan leve hace 40 años excepto para decir que “era una época diferente”.
Rae y Joe Dowling llevaban casados cuatro años cuando Benjamin nació el 13 de enero de 1984. Ambos Dowling trabajaban, por lo que contrataron a McKirchy, que entonces tenía 22 años, para que lo cuidara en su casa.
Rae Dowling dijo a los investigadores que cuando recogió a Benjamin de McKirchy el 3 de julio de 1984, su cuerpo estaba inerte y tenía los puños cerrados. Lo llevó rápidamente al hospital, donde los médicos concluyeron que había sufrido una hemorragia cerebral debido a los fuertes temblores. McKirchy fue arrestado a los pocos días.
Los Dowling dijeron a los periodistas en 1985 que quedaron atónitos cuando los fiscales les informaron minutos antes de una audiencia judicial sobre el acuerdo que McKirchy recibiría. Dijeron el miércoles que todavía están atónitos por esa sentencia.
Los Dowling tuvieron dos hijos más y llevaban a Benjamin a sus juegos y actuaciones a medida que crecían. El montaje fotográfico durante la audiencia mostró que su familia trabajó duro para que él fuera parte de las salidas escolares y familiares, las bodas, las vacaciones y otros hitos.
“Al crecer, Benjamin nos enseñó a mí y a muchos otros lecciones invaluables sobre la compasión, la empatía, la paciencia y la comprensión”, dijo su hermana menor, Melissa Dowling. “La presencia de Benjamín fue una fuente constante de inspiración. Nunca caminó ni habló ni tuvo la oportunidad de decir: ‘Te amo'”.
La familia se mudó a la costa del Golfo de Florida a fines de la década de 1990. Benjamin murió en su casa el 16 de septiembre de 2019.
“Era tan fuerte. Pensamos que viviría para siempre”, dijo su madre.
