
En un pequeño rincón de la zona rural de Taiwán, ubicada entre otras tintorerías y pequeñas fábricas, la nueva empresa Alchemie Technology se encuentra en la fase final de implementación de un proyecto que, según afirma, revolucionará la industria mundial de la confección y reducirá su huella de carbono.
La nueva empresa con sede en el Reino Unido se ha centrado en una de las partes más sucias de la industria de la confección: el teñido de telas, con el primer proceso de teñido digital del mundo.
“Tradicionalmente, al teñir telas, se sumerge la tela en agua a 135 grados centígrados durante aproximadamente cuatro horas: galones y toneladas de agua. Por ejemplo, teñir una tonelada de poliéster genera 30 toneladas de aguas residuales tóxicas”, me dice el Dr. Alan Hudd, fundador de Alchemie.
“Ese es el mismo proceso que se desarrolló hace 175 años en el noroeste de Inglaterra, en las fábricas de algodón de Lancashire y de Yorkshire, y lo exportamos”, señala, primero a Estados Unidos y luego a las fábricas de Asia. .

Se estima que la industria de la confección utiliza cinco billones de litros de agua cada año simplemente para teñir telas, según el Instituto de Recursos Mundialesun centro de investigación sin fines de lucro con sede en Estados Unidos.
La industria es, a su vez, responsable del 20% de la contaminación industrial del agua en el mundo, y al mismo tiempo consume recursos vitales como el agua subterránea en algunos países. También libera una enorme huella de carbono de principio a fin, o alrededor del 10% de las emisiones globales anuales. según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Alchemie dice que su tecnología puede ayudar a resolver ese problema.
Llamada Endeavour, su máquina puede comprimir el teñido, secado y fijación de telas en un proceso dramáticamente más corto y que ahorra agua.
Endeavor utiliza el mismo principio que la impresión por inyección de tinta para teñir de forma rápida y precisa sobre y a través de la tela, según la empresa. Los 2.800 dispensadores de la máquina disparan aproximadamente 1.200 millones de gotas por metro lineal de tejido.
“Lo que estamos haciendo efectivamente es registrar y colocar una gota, una gota muy pequeña, de manera precisa y exacta sobre la tela. Y podemos encender y apagar estas gotas, como si fuera un interruptor de luz”, afirma el Dr. Hudd.
Alchemie afirma obtener grandes ahorros a través del proceso: reducir el consumo de agua en un 95 %, el consumo de energía hasta un 85 % y trabajar de tres a cinco veces más rápido que los procesos tradicionales.
Desarrollada inicialmente en Cambridge, la empresa se encuentra ahora en Taiwán para ver cómo funciona Endeavor en un entorno del mundo real.
“El Reino Unido es muy fuerte en proyectos de I+D, es muy fuerte en inventar cosas nuevas, pero ciertamente si quieres pasar a la comercialización necesitas ir a las fábricas reales”, dice Ryan Chen, el nuevo jefe de operaciones en Alchemie, quien tiene experiencia en la fabricación textil en Taiwán.

Alchemie no es la única empresa que intenta un proceso de teñido casi sin agua.
Está la empresa textil NTX, con sede en China, que ha desarrollado un proceso de teñido sin calor que puede reducir el uso de agua en un 90% y el tinte en un 40%, según su sitio web, y la nueva empresa sueca Imogo, que también utiliza una “tecnología digital”. aplicación por aspersión” con beneficios ambientales similares.
NTX e Imogo no respondieron a la solicitud de entrevista de la BBC.
Kirsi Niinimäki, profesora de diseño que investiga el futuro de los textiles en la Universidad Aalto de Finlandia, dice que las soluciones ofrecidas por estas empresas parecen “bastante prometedoras”, aunque añade que le gustaría ver información más específica sobre cuestiones como el proceso de fijación y Estudios a largo plazo sobre la durabilidad de los tejidos.
Pero aunque aún es pronto, Niinimäki dice que empresas como Alchemie podrían aportar cambios reales a la industria.
“Todo este tipo de nuevas tecnologías, creo que son mejoras. Si se puede utilizar menos agua, por ejemplo, eso significa, por supuesto, menos energía y quizás incluso menos productos químicos, lo que, por supuesto, supone una gran mejora”.

De vuelta en Taiwán, todavía quedan algunos problemas por resolver, como cómo hacer funcionar la máquina Endeavour en un clima más cálido y húmedo que el del Reino Unido.
El gerente de servicio de Alchemie, Matthew Avis, quien ayudó a reconstruir Endeavor en su nueva fábrica, descubrió que la máquina necesita funcionar en un ambiente con aire acondicionado, una lección importante dada la gran cantidad de fabricación de prendas de vestir que se realiza en el sur de Asia.
La compañía también tiene grandes objetivos para 2025. Después de su prueba con poliéster en Taiwán, Alchemie se dirige al sur de Asia y Portugal para probar sus máquinas y también probarlas en algodón.
También tendrán que descubrir cómo ampliar Endeavour.
Grandes empresas de moda como Inditex, propietaria de Zara, trabajan con miles de fábricas. Sus proveedores necesitarían cientos de Endeavors trabajando juntos para satisfacer su demanda de teñido de telas.
Y esa es sólo una empresa: habrá muchas, muchas más necesitadas.