Una publicación sobre la rápida pérdida de hielo glacial que se volvió viral en las redes sociales destacó la conmoción que sienten muchas personas por los efectos del calentamiento global en paisajes icónicos.
La publicación en X del ambientalista David Porter, de Bristol, Inglaterra, lo muestra con su esposa en el glaciar del Ródano, en Suiza. Habían pasado 15 años desde que fueron fotografiados allí. La gran pérdida de hielo durante este período le afectó profundamente. “No voy a mentir, me hizo llorar”, escribió. Y no es el único que está triste.
Estas enormes masas de hielo son fuentes de agua dulce y están desapareciendo rápidamente con el cambio climático (Fotos: Fabrice Coffrini/AFP)
Ceremonia fúnebre por glaciar perdido
Los glaciares, o glaciares, son masas de hielo formadas por sucesivas capas de nieve compactada y recristalizada que han tallado montañas y valles a lo largo de milenios; el más antiguo está en Sudáfrica y tiene 2.900 millones de años.
Pero en todo el planeta, Los glaciares, que contienen suficiente agua dulce para unos 2.000 millones de personas, se están derritiendo.. Es probable que al menos la mitad de los glaciares de montaña del mundo desaparezcan para 2100 a medida que el planeta se calienta debido al cambio climático.
Las sociedades en las que el frío es un elemento cultural central están luchando por hacer frente a esta pérdida. En 2019 se celebró una ceremonia fúnebre en el glaciar Okjökull, en Islandia, considerado el primero en perderse debido al calentamiento global.
Los presentes descubrieron un cartel que anunciaba que se espera que todos los grandes glaciares de Islandia desaparezcan en los próximos 200 años.
Si bien las montañas y sus “innumerables ecosistemas” también son elementos culturales importantes, son los glaciares los que hacen que estos paisajes sean “únicos en la imaginación de la gente”, señala el experto en glaciología Giovanni Baccolo de la Universidad de Milán-Bicocca en Italia.
Baccolo también publica fotografías en las redes sociales comparando los glaciares actuales con los de hace un siglo. “Los glaciares son un mundo aparte”, añade. “[Elas são] iconos de las montañas”. Cuando estos casquetes polares se derritan, las generaciones futuras no dibujarán montañas alpinas “con un sombrero blanco”, añadió.
Cómo se forman los glaciares
El hielo de los glaciares se clasifica como una roca monomineral (una roca formada por un solo mineral). La mayor parte del hielo de los glaciares se forma mediante la transformación de decenas de miles de copos de nieve en cristales de hielo de glaciar.
El proceso de glaciación comienza cuando la nieve se acumula y se convierte en hielo, que luego se expande a medida que las nevadas anuales superan el deshielo del verano.
Los glaciares de montaña de todo el mundo acumularon hielo enormemente durante las edades de hielo. Luego descendieron por su propio peso y abrieron imponentes cañones, como los que se encuentran en el valle de Yosemite, en California, o en los Alpes del Sur, en Nueva Zelanda.
En los meses cálidos del año, cuando los aproximadamente 200.000 glaciares de montaña del mundo se derriten parcialmente, liberan agua dulce a ríos y afluentes. Esta agua beneficia a cultivos, comunidades y ecosistemas que cubren el 25% de la población mundial.
Sin embargo, esto sólo podrá continuar si el hielo perdido en los meses cálidos se recupera cada invierno con suficiente nieve. Y en la mayoría de las regiones esto ya no es así.
Ahora que Muchas de estas gigantescas “torres de agua” están retrocediendo debido al calentamiento global.la sequía golpea rápidamente a las regiones que dependen de ellas. Esto incluye América del Sur, donde algunos glaciares andinos en Bolivia y Perú han perdido más del 50% de su masa desde la década de 1980. El resultado es una escasez permanente de agua para la agricultura y las aldeas.
Sin embargo, también hay anomalías. En las montañas Karakorum, situadas en la frontera entre Pakistán, China e India y que se extienden hasta Afganistán, algunos glaciares se han ido expandiendo lentamente en las últimas décadas. Los expertos dicen que esto se debe a patrones climáticos específicos en la región y que el clima más cálido eventualmente también llegará al Karakorum, que contiene algunos de los picos más altos del mundo, como el K2.
Derretimiento acelerado en Europa
En los Alpes europeos, los glaciares se están derritiendo a un ritmo mucho más rápido del que se recuperan, dicen los científicos.
Ya Suiza, paraíso para los esquiadores, los glaciares perdieron un récord del 10% de su volumen en sólo dos años, entre 2022 y 2023. Esta pérdida equivale a 30 años de caída entre 1960 y 1990. Anteriormente, una caída del 2% en un año se describía como extrema.
Así de rápido El declive de los glaciares se ha atribuido al calor extremo, la falta de nieve y el deshielo prolongado en verano.o, ya que 2022 fue el año más caluroso registrado en Europa. Los años 2023 y 2024 continuaron la tendencia, y es probable que ambos sean los más calurosos jamás registrados en el mundo.
Los estudios han demostrado que el cambio climático antropomórfico es la principal causa del retroceso acelerado de los glaciares. Al ritmo actual, los grandes glaciares de los Alpes suizos, como el Morteratsch, que se remonta al inicio de la Pequeña Edad del Hielo hace unos 750 años, perderán más del 70% de su volumen en 40 años.
¿Aún es posible salvarlos?
Los glaciares ya no pueden crecer cuando pierden su capa protectora de nieve que refleja el sol. Por el contrario, el hielo se derrite aún más rápido.
Algunos están decididos a salvar lo que queda. El glaciólogo suizo Felix Keller y su equipo de ingeniería crearon un sistema de tuberías para reciclar el agua de deshielo de los glaciares y crear una capa de nieve reflectante que puede proteger el glaciar Morteratsch.
“Intenté hacer algo. Quiero ser parte de la solución y no del problema”, dice Keller en el documental Saving Glaciers.
Otros investigadores también están investigando métodos para retardar el derretimiento. Algunas estaciones de esquí han comenzado a utilizar lonas reflectantes, también llamadas geotextiles, para proteger el hielo del derretimiento en verano, con sus pros y sus contras.
El gran problema es el uso de geotextiles en grandes superficies. El glaciar suizo Aletsch, por ejemplo, cubre alrededor de 78 kilómetros cuadrados de territorio montañoso. Y el hielo del Jostedalsbreen de Noruega, el glaciar más grande de Europa, se extiende sobre más de 500 kilómetros cuadrados.
Colocar una manta reflectante de luz sobre un área pequeña funciona, pero esto sólo protege una pequeña parte de un glaciar: cubrir toda la superficie accidentada es muy difícil y costoso.
En un estudio que analizó los esfuerzos para combatir el derretimiento de los glaciares en los Alpes, los investigadores concluyeron que sería demasiado costoso proteger los más de 250.000 kilómetros cuadrados de glaciares de montaña del mundo con este método.
Ya en el Himalaya indio se desarrollaron las llamadas estupas de hielo, un gran cono de hielo que se parece vagamente a las tumbas ceremoniales budistas conocidas como estupas, redirigiendo el agua de los arroyos de gran altitud a las aldeas de los valles y volviéndola a congelar.
La misma técnica ya se ha adoptado en Kirguistán, Chile, Mongolia y otros países, ayudando a las aldeas a afrontar la escasez de agua provocada por el retroceso de los glaciares.
Sin embargo, los científicos afirman que a medida que el mundo se calienta, estos pequeños glaciares artificiales acabarán sufriendo la misma suerte que los naturales: derretirse.
La única solución a largo plazo es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, que alimentan el cambio climático, insisten.
Aun así, si la humanidad logra limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados -en el mejor de los casos- la mitad de los glaciares existentes deberían desaparecer para finales de siglo.
