BBCIn einem Bundesgerichtssaal in New York stehe ich zum ersten Mal Mike Jeffries gegenüber – dem Multimillionär und ehemaligen Modeboss, gegen den ich drei Jahre lang für die BBC ermittelt habe. Er starrt mich mit geschürzten Lippen und erhobenem Kinn direkt an, während er vor dem Richter sitzt.
Aufgrund meiner Berichterstattung war er es diese Woche vom FBI verhaftet und wurde beschuldigt, zusammen mit seinem britischen Partner Matthew Smith und ihrem Mittelsmann James Jacobson ein internationales Sexhandels- und Prostitutionsunternehmen betrieben zu haben.
Die Behörden handelten, nachdem sie meine Podcast-Serie gehört hatten, Die Abercrombie Guysin dem ich Beweise dafür gefunden habe, dass Herr Jeffries, 80, und Herr Smith, 61, war im Mittelpunkt einer ausgeklügelten globalen Operation gewesen, an der ein Netzwerk von Personalvermittlern beteiligt war und ein Mittelsmann, der junge Männer auf der Suche nach Sex ausfindig macht.
Als CEO des Teenager-Einzelhändlers Abercrombie & Fitch wurde Mike Jeffries für mich als exzentrisches und abergläubisches Genie beschrieben, das mit seinen gesträhnten Haaren und seiner Vorliebe für Flip-Flops und plastische Chirurgie die von ihm geschaffene jugendliche All-American-Marke verkörperte.
Aber jetzt, mit weißem Haar, aufgelösten Füllstoffen und mit einem Knöchelmonitor – schien er ein Schatten des Moguls zu sein, der während seiner Amtszeit seine Macht und Stärke genutzt haben soll, um verletzliche Models zu missbrauchen.
US-Staatsanwälte sagen, dass er und die anderen Angeklagten mindestens zwischen 2008 und 2015 Gewalt, Betrug und Nötigung angewendet haben, um Männer zu gewalttätigen und ausbeuterischen sexuellen Handlungen zu bewegen. Im Falle einer Verurteilung drohen ihnen maximal lebenslange Haft.
Mit hängenden Schultern war das Gesicht von Mr. Jeffries ausdruckslos, als sein Anwalt sein Plädoyer für nicht schuldig erklärte. Sein Lebenspartner Matthew Smith – ein britischer Staatsbürger – muss noch vor Gericht erscheinen. Er wird von den Behörden als fluchtgefährdet eingestuft und befindet sich derzeit bis zum Prozess in Haft.
Warnung: Diese Geschichte enthält Beschreibungen sexueller Handlungen
ReutersWenn ich daran zurückdenke, wie meine eigene Untersuchung im Januar 2021 begann, hätte ich nie gedacht, dass sie zu diesem Moment führen würde.
Während der Pandemie recherchierte ich in der Modebranche, als ich auf einen kryptischen Instagram-Kommentar stieß, der von einem ehemaligen Model namens Barrett Pall geschrieben wurde.
Er war Teil einer Gruppe, die darüber diskutierte, wie ihrer Meinung nach Missbrauch gegen männliche Models ignoriert wurde. „Wir haben es bei #MeToo gesehen, wie wäre es mit #UsToo?“ einer schrieb.
Wir telefonierten bald. Nach einer Stunde Gespräch sagte er, er habe das Gefühl, er könne mir ein Geheimnis anvertrauen, das er noch nie zuvor wirklich preisgegeben hatte.
„Es ist wahrscheinlich die dunkelste Erfahrung, die ich je gemacht habe“, sagte er mir. „Sie ließen jemanden kommen und mich rasieren, so wie meinen ganzen Körper, denn so mögen sie die Jungs.“
Im Jahr 2011, damals 22 Jahre alt, sagte Barrett, er sei von einem älteren Model, einem engen Freund, zu einem Treffen mit einem mysteriösen Mittelsmann verwiesen worden, von dem er beschrieb, dass er eine fehlende Nase habe, die mit einem Schlangenhautpflaster bedeckt sei.
Er sagte, dieser Mann – den ich später anhand von Telefon- und Eigentumsunterlagen als James Jacobson identifizierte – habe ihn als „Probe“ zu einer sexuellen Handlung gezwungen, bevor er ihn zu Mike Jeffries, dem damaligen CEO und Vorsitzenden von Abercrombie & Fitch, und seinem britischen Partner geschickt habe .
Barrett behauptete, dass das Duo jahrelang in ihrem palastartigen Haus in den Hamptons aufwendige Sex-Events veranstaltet habe. Er sagte, die Veranstaltung, an der er teilgenommen hatte, sei von Begleitpersonen in Abercrombie-Poloshirts und Flip-Flops moderiert worden, die Silbertabletts mit Alkohol, Poppers und Gleitgel trugen.
Eine Untersuchung der alten Schule
Was Barrett mir erzählte, löste meine erste zweijährige Untersuchung aus. Ich reiste quer durch Amerika, von den Vororten von Ohio bis in die Wüste von Palm Springs, um die betroffenen Männer aufzuspüren und die Beteiligten zur Rede zu stellen – darunter auch den Mittelsmann selbst.
Wenn ich recherchiere, finde ich normalerweise ein paar lose Fäden, die ich durchsuchen kann, indem ich Zeitungsarchive, Gerichtsakten oder soziale Medien durchsuche. Aber über diese Vorwürfe war absolut nichts öffentlich bekannt.
Also wählte ich einen altmodischen Ansatz, indem ich meine eigene Spur durch Mundpropaganda zusammenstellte, an Türen klopfte und handgeschriebene Briefe an potenzielle Quellen schickte. Ich habe Hunderte von Menschen ausfindig gemacht und kontaktiert, darunter ehemalige Models von Abercrombie & Fitch und die ehemaligen Haushaltsmitarbeiter von Herrn Jeffries, und mir über Monate hinweg Vertrauen erarbeitet.
Dann ein gewaltiger Durchbruch.
Barrett Pall hatte ein altes iPad, das sich nicht einschalten ließ – aber wir haben es reparieren lassen. Dadurch erhielt ich einen Reiseplan und ein Flugticket, die die Veranstaltung bestätigten, an der er in den Hamptons teilgenommen hatte. Es wurde vom Mittelsmann James Jacobson gesendet und enthielt einige Vornamen und Nummern weiterer Beteiligter.
Später habe ich mehr als ein Dutzend dieser Reiserouten aus verschiedenen Quellen recherchiert und mir schließlich konkrete Hinweise gegeben. Aber ich brauchte Monate, um ihre Rollen herauszufinden, da ich nicht der falschen Person einen Hinweis geben wollte, während ich noch im Modus der Beweisbeschaffung war.
Viele Männer hatten Angst vor dem Sprechen. Zwei beschuldigten mich, ein „Spion“ für Mike Jeffries zu sein – zunächst aus Angst um sein „Geld und seinen Einfluss“. Auch ich wurde zunehmend paranoid, nachdem ich jeden Tag Hunderten von Hacking-Versuchen von unbekannten IP-Adressen ausgesetzt war.
Wir hatten Recht, vorsichtig zu sein. In ihrer am Dienstag veröffentlichten Anklageschrift sagten die Staatsanwälte, Mike Jeffries habe ein Full-Service-Sicherheitsunternehmen damit beauftragt, Geheimhaltungsvereinbarungen (NDA) zu überwachen, Hintergrundüberprüfungen durchzuführen und jeden zu überwachen und einzuschüchtern, der drohte, sie zu entlarven.
Seitdem habe ich mit mehr als 20 Männern gesprochen, die an diesen Veranstaltungen für Herrn Jeffries und seinen Partner Matthew Smith teilgenommen oder diese mitorganisiert haben. Einige wie Luke, ein aufstrebendes Model, der mir erzählte, er sei unter dem Vorwand angeworben worden, an einem A&F-Fotoshooting teilzunehmen, sagten, sie seien in die Irre geführt worden und hätten nichts davon erfahren, dass Sex im Spiel sei.
Wie konnte diese Operation so lange verborgen bleiben?
Die Antwort, zu der ich gelangte, war, dass die Scham, die einige Männer empfanden, wenn sie über gleichgeschlechtlichen Missbrauch sprachen, sie ebenso effektiv zum Schweigen gebracht hatte wie jede Geheimhaltungsvereinbarung. Einige erzählten mir, sie hätten sich selbstmordgefährdet gefühlt, andere völlig gebrochen. In vielen Fällen war ich die erste Person, der sie sich anvertrauten.
Ein Mann, den ich Alex nenne, brach zusammen, als er mir sagte, er glaube, er sei von einem unbekannten Angreifer bei einer opulenten Veranstaltung in Marrakesch, zu der Dutzende Männer eingeflogen worden waren, unter Drogen gesetzt und vergewaltigt worden.
Er glaubte, dass dies dazu führte, dass er sich mit HIV infizierte. „Jeffries war der Boss“, sagte er mir damals. „Ohne ihn wäre das alles nicht möglich gewesen.“
Vor der Veröffentlichung habe ich mit BBC Panorama zusammengearbeitet, um meine Beweise sorgfältig auf Fakten zu überprüfen. Dazu gehörten Gespräche mit Personen innerhalb der Operation – darunter auch James Jacobson.
Als die Podcast-Produzentin Ruth Evans und ich an einem schwülen Tag im ländlichen Wisconsin im August 2023 an seine Tür klopften, sank er auf seine Stufen, legte den Kopf in die Hände und fluchte. Er hat mich um einen Deal gebeten. „Lass meinen Namen weg und ich erzähle dir alles“, sagte er.
Herr Jacobson wiederholte diese Bitte am nächsten Tag Dutzende Male, als er sich auf einen Kaffee verabredete. Wir haben zwei Stunden lang gesprochen.
Manchmal war es bizarr – er bewunderte meine Stenographie, kommentierte meinen britischen Akzent und schien mich zu bevormunden – indem er mich „Schatz“ nannte. Er ist ein ehemaliger Schauspieler und hat irgendwann einige Akzente gesetzt und so getan, als würde er einen Umhang tragen, um mich davon zu überzeugen, dass er ein anonymes Interview führen könnte.
Aber er war auch charismatisch und scherzte über seine fehlende Nase und sagte, dass der einzige Job, den er heutzutage bekommen könne, der eines Bond-Bösewichts sei. Schließlich sagte Herr Jacobson, er habe nur „seinen Job gemacht“ und seit 2015 nicht mehr mit Jeffries oder Smith gesprochen.
Letztendlich bekam er seinen Deal nicht und vor Gericht saß er erneut mit dem Kopf in den Händen da, während sein Anwalt sich auf nicht schuldig bekannte.
Nach unserer Veröffentlichung im Oktober 2023 haben einige der Männer in dieser Geschichte rechtliche Schritte gegen Mike Jeffries, Matthew Smith und Abercrombie & Fitch eingeleitet, die sie wegen Vergewaltigung, Körperverletzung und Sexhandel verklagen. Alle bestreiten ein Fehlverhalten. In der Klage wird behauptet, dass während Jeffries‘ Amtszeit wahrscheinlich mehr als 100 Männer misshandelt wurden.
Quellen begannen auch, mich zu kontaktieren und mir mitzuteilen, dass sie von den Strafverfolgungsbehörden angesprochen worden seien.
Wir waren nicht an den Ermittlungen des FBI beteiligt – die völlig unabhängig von meinen waren. Der Schutz von Quellen ist ein wesentlicher Bestandteil meiner Arbeit. Es wäre also die Entscheidung der Männer, zu reden.
Rückblickend gab es Momente, in denen ich ans Aufgeben dachte. Ich stand zunächst vor einer Sackgasse nach der anderen. Aber je mehr ich hörte, desto mehr fühlte ich mich verpflichtet, dies erstmals ans Licht zu bringen und die Beteiligten zur Rechenschaft zu ziehen.
Mehr als zwei Jahre nach unserem ersten Gespräch fragte ich Barrett Pall, warum er sich entschieden habe, mit mir zu sprechen.
Er fing an zu weinen und sagte: „Mein Bauch sagte, vertraue ihr.“ Erzähl ihr deine Geschichte. Und vielleicht, nur vielleicht, hört jemand zu.“
US-Anwalt Breon Peace sagte bei der Bekanntgabe der Anklage: „Jedem, der denkt, er könne andere mit dem sogenannten ‚Casting-Couch‘-System ausbeuten und zwingen, sollte dieser Fall eine Warnung sein.“ Bereiten Sie sich darauf vor, diese Couch gegen ein Bett im Bundesgefängnis einzutauschen.“
