Gracias a una aplicación recientemente ampliada, ahora más astrónomos aficionados pueden unirse a la búsqueda de agujeros negros.
Buscador de agujeros negros es una creación del Dutch Black Hole Consortium, un grupo de más de 30 científicos e investigadores que, como su nombre indica, estudian las misteriosas regiones del espacio desde los Países Bajos. Parte de su investigación se basa en imágenes capturadas por los telescopios BlackGEM en el desierto de Atacama en Chile, que se dedican al estudio de eventos y objetos cósmicos dramáticos, como agujeros negros o estrellas de neutrones en fusión.
Este tipo de eventos producen ondas en el espacio-tiempo conocidas como ondas gravitacionales, que, si ocurren dentro de 650 millones de años luz, pueden ser detectadas por telescopios terrestres en la Tierra. De hecho, a pesar de la gran distancia, estas ondas todavía pueden ser detectadas por instrumentos como el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser (LIGO) del MIT, aunque pueden ser débiles. Cuando se detectan esas ondas, los telescopios, controlados por la Universidad Radboud de los Países Bajos, exploran el cielo del sur en busca de su fuente. Ahí es donde entran los científicos ciudadanos y la aplicación recientemente actualizada.
Cuando los usuarios abren la aplicación, se les muestran imágenes tomadas por los telescopios BlackGEM apenas 15 minutos después de haber sido capturadas. Luego se les asigna la tarea de buscar posibles kilonovas: breves destellos de luz causados por la fusión de estrellas de neutrones. Esas colisiones provocan un colapso estelar, formando un agujero negro.
Sin embargo, no todos los destellos de luz vistos por los telescopios son kilonovas. Algunos podrían ser satélites que orbitan alrededor de la Tierra o simplemente un problema técnico. Se pide a los usuarios de Black Hole Finder que evalúen las fotografías para determinar si una fotografía muestra una kilonova real o un falso positivo. Luego, los datos se utilizan para entrenar un sistema de aprendizaje automático para identificar mejor el nacimiento de los agujeros negros.
Los usuarios tienen la tarea de examinar de cerca la forma de los destellos de luz y comparar fotografías de la misma área del espacio tomadas en diferentes momentos. La aplicación proporciona instrucciones detalladas para que incluso un principiante pueda contribuir a la búsqueda.
“Inmediatamente se envía una alerta a los astrónomos que rápidamente apuntan con sus telescopios en busca del agujero negro recién formado”. explica el Consorcio Holandés de Agujeros Negros en su sitio web. “Después de la colisión de una estrella de neutrones, se producen elementos raros como yodo, oro y cerio en una explosión de kilonova. Tal kilonova va acompañada de una señal luminosa débil y de corta duración que los telescopios pueden detectar si apuntan rápidamente a la fuente”.
Para hacer las cosas aún más interesantes, el Black Hole Consortium ha gamificado la búsqueda de agujeros negros, con científicos ciudadanos capaces de monitorear sus estadísticas y subir de rango para alcanzar nuevos niveles de estatus. En ciertos niveles, obtienen nuevos privilegios o recompensas, como poder solicitar información de seguimiento sobre los transitorios que identificaron.
Lanzada en noviembre de 2023, la aplicación estaba originalmente disponible solo en inglés y holandés. En una actualización disponible el 13 de agosto, la aplicación se amplió para agregar versiones en español, alemán, chino, bengalí, polaco e italiano. Black Hole Finder está disponible a través de GooglePlayel Tienda de aplicacionesy como un aplicación web.
Si la idea de hacer un descubrimiento astronómico importante como aficionado parece descabellada, tenga la seguridad de que ya ha sucedido antes. Una supernova que podría ser la el más joven Un aficionado descubrió un agujero negro en el vecindario cósmico de la Tierra, así que dispara.
