Es posible que los científicos hayan resuelto un misterio sobre uno de los bichos más imponentes de la naturaleza: las tarántulas. En un nuevo estudio de esta semana, los investigadores han encontrado evidencia de que los cuerpos peludos de algunas tarántulas las mantienen a salvo de las hormigas soldado. Estas arañas también parecen ser generalmente amigables con las ranas, los sapos y otros animales como parte de un acuerdo mutuamente beneficioso.
Científicos de Canadá, Finlandia y Estados Unidos llevaron a cabo la nueva investigación, cuyo objetivo es profundizar en lo que sabemos sobre cómo las tarántulas interactúan con otros animales. Las tarántulas suelen ser arañas grandes y peludas que pertenecen a la familia Theraphosidae, aunque algunas especies de aspecto similar fuera de este grupo también se llaman tarántulas. Hay alrededor de 1.100 especies conocidas de tarántulas, que se pueden encontrar en todo el mundo. Los investigadores estaban especialmente interesados en las interacciones mutualistas entre las tarántulas y otros animales, relaciones en las que ambas partes se rascan la espalda mutuamente.
Según los investigadores, estas asociaciones entre especies se han observado en nueve subfamilias de tarántulas. Pero los científicos pudieron identificar nuevas asociaciones entre las tarántulas y una variedad de animales, incluidas serpientes, arañas látigo, recolectores y anuros, o ranas y sapos (los informes fueron documentados por los propios investigadores o subidos por otros a las redes sociales y bases de datos públicas como iNaturalist). En particular, el equipo detectó 63 nuevos casos de tarántulas que parecían asociarse con ranas y sapos en diez países. A menudo, estos arreglos implican que la rana viva cerca o incluso dentro de la casa de una tarántula, actuando como una especie de guardaespaldas de las arañas y su preciado cargamento. Los hallazgos del equipo fueron publicado el mes pasado en el Revista de Historia Natural.
“Aparentemente, las ranas y sapos que viven dentro de los refugios de las tarántulas se benefician del refugio y protección contra sus depredadores. A su vez, se alimentan de insectos que podrían ser dañinos para la araña, sus huevos y sus juveniles”, dijo el investigador principal Alireza Zamani, aracnólogo de la Universidad de Turku, Finlandia, en un estudio. declaración de la universidad. “Parece que las tarántulas podrían no ser tan aterradoras y amenazantes como sugiere su reputación”.
Zamani y su equipo también identificaron una relación especialmente compleja entre algunas tarántulas y especies de hormigas armadas. Encontraron evidencia de que estas tarántulas usan hormigas como una especie de servicio de limpieza para sus madrigueras, y las hormigas se benefician de tener una fuente gratuita de alimento. Si bien las hormigas podrían devorar las tarántulas, los investigadores descubrieron que esto rara vez sucedía; en todo caso, las hormigas parecían evitar acercarse a las arañas y sus crías. Basándose en estas observaciones y otras, los investigadores plantean la hipótesis de que las patas y cuerpos peludos de algunas tarántulas, particularmente las del Nuevo Mundo, las convierten en una mala elección de alimento para las hormigas.
“El denso pelo que cubre el cuerpo de la tarántula dificulta que las hormigas muerdan o piquen a la araña. Por tanto, creemos que la vellosidad puede haber evolucionado como un mecanismo de defensa. Esta hipótesis está respaldada por los hallazgos de que muchas tarántulas excavadoras del Nuevo Mundo cubren sus sacos de huevos con sustancias urticantes. [defensive and spiky] pelos. Las tarántulas suelen soltar estos pelos con púas como mecanismo de defensa, disuadiendo y, a veces, incluso matando a sus atacantes. Sin embargo, cubrir los sacos de huevos con estos pelos dificulta efectivamente el movimiento de pequeños artrópodos dañinos, como las hormigas, que podrían intentar atacar los huevos”, dijo Zamani.
Se necesitarán más investigaciones para confirmar estos hallazgos, así como otros aspectos fascinantes de estos arácnidos. Los investigadores han encontrado algunas pruebas iniciales que sugieren que las tarántulas pueden emitir secreciones defensivas para protegerse de los depredadores, por ejemplo, lo que puede explicar por qué se ha observado que gatos y perros se retiran apresuradamente después de olfatear tarántulas. De cualquier manera, esto demuestra que todavía hay mucho que aprender sobre nuestros vecinos de muchas patas.
