Algunas arañas podrían ser depredadores aún más astutos de lo que pensábamos. Una nueva investigación publicada el lunes encuentra que ciertas arañas pueden obligar a las luciérnagas atrapadas a emitir señales luminosas que atraen a otras luciérnagas macho que buscan amor. Es un hallazgo sorprendente, pero los científicos aún no están seguros exactamente de cómo las arañas logran este truco.
Científicos de la Universidad Agrícola de Huazhong y la Universidad de Hubei en China dirigieron el estudio, con el objetivo de confirmar “extensas observaciones de campo” de Araneus ventricosouna especie de araña que teje orbes común en partes del este de Asia. Uno de los científicos notó que, cuando estas arañas atrapaban terminal oculta luciérnagas en su red, los insectos casi siempre eran machos. Esta distinción fue posible gracias a la estrategia de apareamiento única de los insectos, que aprovecha las linternas bioluminiscentes. A. en la terminal los machos despliegan destellos de múltiples pulsos desde sus dos linternas para atraer a las hembras, mientras que las hembras solo tienen y usan pulsos de su única linterna para atraer a los machos.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que las arañas de alguna manera atraían intencionalmente A. en la terminal machos a su perdición, posiblemente manipulando las señales luminosas emitidas por las luciérnagas ya atrapadas en su red. Para confirmar esta corazonada, los investigadores realizaron experimentos de campo en los que observaron de cerca las redes hechas por las arañas que ya habían atrapado a los machos. A. en la terminal luciérnagas.
“Los resultados mostraron un impacto significativo: en presencia de la araña, más luciérnagas macho quedaban atrapadas en su red”, dijo a Gizmodo el investigador Daiqin Li, ecólogo conductual de Hubei. Estas redes con arañas presentes también tenían más probabilidades de tener luciérnagas macho que emitían señales luminosas similares a las de las hembras, usando solo una linterna. Los hallazgos del equipo fueron publicado el 19 de agosto en la revista Biología actual.
Tras una mayor investigación, el equipo descubrió que las arañas parecían saber cuándo su presa atrapada era una luciérnaga macho, a pesar de su vista limitada. Una vez que los arácnidos se dieron cuenta, picaron a los insectos repetidamente. Los investigadores plantearon la hipótesis de que las arañas se dieron cuenta al observar las señales luminosas de las luciérnagas. Para probar esta hipótesis específica, el equipo oscureció las linternas de algunas luciérnagas con tinta. Cuando estas luciérnagas ennegrecidas fueron capturadas por la red, las arañas no las mordieron como lo hicieron antes, lo que parece confirmar que las arañas dependen de ver la luz de las luciérnagas para saber cuándo tienen un macho listo para cebar a otros.
Todavía hay algunas preguntas sobre este tortuoso mimetismo romántico que los investigadores esperan resolver, como si es la picadura de las arañas lo que obliga a las luciérnagas a cumplir sus órdenes o algún ingrediente de su veneno.
“Se pueden explorar varias direcciones futuras para esta investigación. En primer lugar, aún se desconoce el mecanismo por el cual la araña manipula las señales de destello de las luciérnagas macho atrapadas. En segundo lugar, los orígenes evolutivos del sistema de manipulación de presas en A. ventricoso todavía no están claros. Si bien atacar a las luciérnagas como presa no es exclusivo de esta araña (numerosos registros documentan que otras arañas se alimentan de luciérnagas), sería valioso investigar sistemas similares entre otras arañas de telaraña y depredadores que se alimentan de luciérnagas”, dijo Li. También es posible que las arañas y otros depredadores puedan engañar y manipular a sus presas de formas aún inexploradas, como mediante el uso de sonido o feromonas, añadió.
De cualquier manera, los hallazgos demuestran aún más la diversa gama de trucos inteligentes y a veces escalofriantes que muchos animales utilizan habitualmente entre sí para sobrevivir. Por nuestro bien, es bueno que a estas arañas sólo les interese engañar y devorar a otros invertebrados, no a los humanos.
