Parafraseando al gran Nigel Tufnel, cuando miras al espacio profundo, lejos de cualquier estrella, ¡cuánto más negro ¿podría ser? Y la respuesta es, al menos algo, pero no mucho. Los investigadores lograron medir el nivel de luz que impregna todo el universo, un resplandor sobrante de cuando todo era nuevo, brillante y caliente, lo que les permitió tener una idea real de cuán oscuro es realmente el mundo exterior.
Si bien parecería lógico que el espacio profundo sea completamente negro, existe amplia evidencia de radiación en el espacio, incluidos rayos gamma, microondas e infrarrojos. Si bien no son visibles para el ojo humano, estos rayos cuentan como luz. Gracias a telescopios espaciales como el Hubble y James Webb, los astrónomos han tenido una estimación aproximada de la cantidad de luz visible de fondo en el universo, una métrica conocida como fondo óptico cósmico (COB), que es básicamente la suma total de toda la luz generada durante el curso de los 12,6 mil millones de años del universo.
Pero determinar exactamente qué nivel es este ha sido un gran desafío. Medir el nivel exacto de COB es imposible desde la Tierra o sus alrededores inmediatos, debido a la luz solar dispersada por el polvo interplanetario.
Para solucionar este problema, un equipo de astrónomos del Instituto Científico del Telescopio Espacial y numerosas universidades estadounidenses recurrió a una de las herramientas más distantes de la humanidad. La NASA lanzó la sonda espacial New Horizons en 2006, equipada con una serie de telescopios capaces de capturar longitudes de onda de luz tanto visibles como no visibles. Su misión principal era realizar un sobrevuelo de Plutón, lo que logró en 2015, y cuatro años después, sobrevoló Arrokoth, un asteroide en el cinturón de Kuiper. En 2023, New Horizons recibió una nueva misión: analizar el entorno del Sol desde lo más profundo del sistema solar. La nave espacial se encuentra ahora a unos 7,3 mil millones de kilómetros (5,4 mil millones de millas) de la Tierra, lo que le brinda una vista sin precedentes de las regiones más oscuras del universo.
Quizás no le sorprenda descubrir que las cosas están bastante oscuras. Una vez que te alejas de las galaxias y sus miles de millones de estrellas, realmente no hay mucho que ver. Los cálculos, publicado en La revista astrofísicademostró que la cantidad de luz visible en el espacio profundo es consistente con la cantidad total de luz generada por las galaxias desde el nacimiento del universo.
“La interpretación más simple es que el COB se debe completamente a las galaxias”, dijo Tod Lauer, astrónomo de la Fundación Nacional de Ciencias NOIRLab, que trabajó en el estudio, en un declaración. “Mirando fuera de las galaxias, encontramos oscuridad allí y nada más”.
Suena lógico, pero algunos de los astrónomos que participaron en el estudio, incluido Lauer, ya habían probado en dos ocasiones análisis similares y obtuvieron resultados diferentes. Un esfuerzo, realizado en 2021, determinó que debía haber “un componente de origen desconocido” responsable de parte de la luz, escribieron los investigadores en el nuevo estudio. Cuando volvieron a intentarlo al año siguiente, obtuvieron un resultado que “implicaba la existencia de un componente anómalo aún mayor”.
Esas extrañas lecturas se debieron a errores al calcular la cantidad de luz detectada por New Horizons que se reflejaba en el polvo espacial, concluyó el equipo. Estas extrañas fuentes de luz que no pertenecen a galaxias aparentemente no existen en realidad.
“Ahora tenemos una buena idea de cuán oscuro es realmente el espacio”, dijo Marc Postman, distinguido astrónomo del Instituto Científico del Telescopio Espacial, que también trabajó en el artículo. “Los resultados muestran que la gran mayoría de la luz visible que recibimos del universo se generó en galaxias. Es importante destacar que también descubrimos que no hay evidencia de niveles significativos de luz producidos por fuentes que los astrónomos no conocen actualmente”.
Estos últimos hallazgos podrían contribuir en gran medida a calmar algunos sentimientos heridos. Cuando New Horizon recibió su nueva misión en 2023, algunos científicos se molestaron porque se había desviado de estudiar el Cinturón de Kuiper, la misteriosa área del espacio más allá de Neptuno donde muchos asteroides, cometas y posiblemente planetas orbitan distantes alrededor del Sol. A pesar de estar en una parte bastante oscura del espacio, la nave espacial todavía ayuda a arrojar un poco de luz sobre los misterios cósmicos.
