La cápsula espacial de transporte de tripulación de Boeing, el Starlinerregresó a la Tierra sin su tripulación de dos personas justo después de la medianoche, hora del este, del 7 de septiembre de 2024. Su regreso pilotado de forma remota marcó el final de un tenso vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional que dejó a dos astronautas, Butch Wilmore y Sunita “Suni” Williams, en la estación durante meses más que previsto después de que fallas en los propulsores llevaron a la NASA a considerar que la cápsula no era segura para pilotearla de regreso.
Wilmore y Williams permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta febrero de 2025, cuando regresarán a la Tierra en una cápsula Dragon de SpaceX.
La conversación de EE.UU. preguntó al ex comandante de la Estación Espacial Internacional Michael Fossum sobre la decisión de la NASA de devolver la nave sin tripulación, el futuro del programa Starliner y la estancia prolongada de su tripulación en la estación espacial.
¿Qué significa esta decisión para la NASA?
La NASA adjudicó contratos a Boeing y SpaceX en 2014 para proporcionar vehículos de transporte de tripulaciones a la Estación Espacial Internacional a través del Programa de Tripulación Comercial. Al inicio del programa, la mayoría de las apuestas estaban dirigidas a que Boeing tomara la iniciativa, debido a su amplia experiencia aeroespacial.
Sin embargo, SpaceX se movió muy rápido con su nuevo cohete, el halcón 9y su buque de carga, Dragón. Si bien sufrieron algunas fallas tempranas durante las pruebas, construyeron, probaron y aprendieron agresivamente de cada falla. En 2020, SpaceX se lanzó con éxito su primera tripulación de prueba a la Estación Espacial Internacional.
Mientras tanto, Boeing atravesó algunos reveses en su desarrollo. El resultado de este primer vuelo de prueba es una gran decepción para Boeing y la NASA. Pero los líderes de la NASA han expresado su apoyo a Boeing, y muchos expertos, incluido yo, lo creemos. sigue siendo lo mejor para la agencia tener más de un sistema de lanzamiento de tripulación estadounidense para apoyar las operaciones espaciales humanas continuas.
La NASA también continúa su asociación de intercambio con Rusia. Esta asociación proporciona a la agencia múltiples formas de llevar y traer a los miembros de la tripulación a la estación espacial.
A medida que continúan las operaciones de la estación espacial, la NASA y sus socios tienen suficientes opciones para llevar a la gente hacia y desde la estación, de modo que siempre tendrán la tripulación esencial en la estación, incluso si hay interrupciones en el lanzamiento de cualquiera de los vehículos tripulados capaces. Tener Starliner como opción ayudará con esa redundancia.
¿Qué significa esta decisión para Boeing?
Creo que la reputación de Boeing acabará sufriendo. La compañía se enfrenta cara a cara con SpaceX. Ahora, la nave espacial tripulada Dragon de SpaceX tiene varios vuelos en su haber. Ha demostrado ser una forma confiable de llegar y regresar de la estación espacial.
Es importante recordar que este fue un vuelo de prueba para Starliner. Por supuesto, los responsables del programa quieren que cada vuelo de prueba se realice perfectamente, pero no se pueden anticipar todos los problemas potenciales mediante pruebas en tierra. Como era de esperar, surgieron algunos problemas; es de esperar que ocurran en un vuelo de prueba.
El entorno espacial es implacable. Un pequeño problema puede volverse catastrófico en gravedad cero. Es difícil replicar estas situaciones sobre el terreno.
La tecnología que utilizan SpaceX y Boeing también es radicalmente diferente del tipo de tecnología de cápsulas utilizada en los primeros días de los programas Mercurio, Géminis y Apolo.
La NASA ha evolucionado y ha realizado movimientos estratégicos para avanzar en su misión durante las últimas dos décadas. La agencia se ha apoyado en su legado de pensar fuera de lo común. Fue un movimiento innovador para romper con la tradición y aprovechar a los competidores comerciales para hacer avanzar el programa. La NASA dio a las empresas una serie de requisitos y les dejó a ellas la tarea de descubrir cómo cumplirlos.
¿Qué significa esta decisión para la tripulación de Starliner?
Sé Butch Wilmore y soleado williams como profesionales sólidos, y creo que sus primeros pensamientos son completar su misión de manera segura. Ambos son astronautas altamente experimentados con experiencia previa en estaciones espaciales de larga duración. Estoy seguro de que se lo están tomando con calma.
Antes de unirse a la NASA, Williams era aviador naval y Wilmore un veterano de combate, por lo que estos dos saben cómo enfrentar riesgos y cumplir sus misiones. Este tipo de resultado desfavorable siempre es una posibilidad en una misión de prueba. Estoy seguro de que se están inclinando hacia adelante con una actitud positiva y usando su tiempo extra en el espacio para avanzar en la ciencia, la tecnología y la exploración espacial.
Sus familias soportan el mayor impacto. Estaban preparados para darle la bienvenida a la tripulación a casa en menos de dos semanas y ahora deben adaptarse a estar separados inesperadamente durante ocho meses.
En este momento, la NASA está lidiando con un efecto dominó, con más astronautas de los esperados en la estación espacial. Más gente significa que se necesitan más consumibles, como alimentos y ropa. La estación espacial ha apoyado a una gran tripulación durante períodos cortos en el pasado, pero con nueve miembros de la tripulación a bordo hoy, los sistemas tienen que trabajar más duro para purificar agua potable reciclada, Generar oxígeno y eliminar dióxido de carbono. de su atmósfera.
Wilmore y Williams también están consumiendo alimentos y no llegaron con la ropa y otros suministros personales que necesitaban para una estadía de ocho meses, por lo que la NASA ya comenzó a aumentar esas entregas en buques de carga.
¿Qué significa esta decisión para el futuro?
Los vuelos espaciales tripulados son terriblemente difíciles e implacablemente implacables. Un millón de cosas deben salir bien para tener una misión exitosa. Es imposible comprender completamente el rendimiento de los sistemas en un entorno de microgravedad hasta que se prueben en el espacio.
La NASA ha tenido numerosos fracasos y casi accidentes. en la búsqueda de llevar a los estadounidenses a la Luna. Perdieron el La tripulación del Apolo 1 en un incendio durante una prueba previa al vuelo. Ellos lanzó el primer transbordador espacial en 1981, y abordó problemas a lo largo de los 30 años de vida de ese programa, incluidas las terribles pérdidas de Desafiador y Columbia.
Después de no tener otras opciones en Estados Unidos durante más de 30 años, ahora están en marcha tres programas diferentes de naves espaciales tripuladas. Además del SpaceX Crew Dragon y el Boeing Starliner, La nave espacial Orión de la NASA para el Misión Artemisa IIestá previsto volar cuatro astronautas alrededor de la Luna en los próximos años.
Estos programas han tenido contratiempos y obstáculos a lo largo del camino (y habrá más), pero no había estado tan entusiasmado con los vuelos espaciales tripulados desde que tenía 11 años, animaba al Apolo y soñaba con dejar las primeras huellas humanas en Marte. .
Michael Fossum es vicepresidente de Universidad A&M de Texas.
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