En Kingston, Jamaica, se celebraron elecciones mediante votación secreta a principios de este mes. Las tierras cuyo gobierno estaba en juego son más vastas que cualquier nación, y es posible que las consecuencias de la votación se sientan durante eones. Más de la mitad del fondo oceánico del mundo está bajo la jurisdicción de un organismo intergubernamental llamado Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, o ISA. Sus miembros han pasado las últimas tres décadas deliberando con un único propósito: elaborar un régimen jurídico internacional para un campo de actividad comercial que aún no existe. Su mandato es determinar cómo (y si) se permitirá que las naciones de la Tierra minen el mar.
El frío suelo de las profundidades del océano es un lugar del que los seres humanos sabemos muy poco. Una cosa que sí sabemos es que las cosas allí suceden muy lentamente. Las fuerzas mercuriales que condicionan la vida de las criaturas de la superficie de la Tierra (la luz solar, los vientos, las estaciones, el clima) tienen poco alcance en el ecosistema de las profundidades marinas. Cuando los científicos nos visitan, las huellas de sus máquinas en el sedimento son todavía visible un cuarto de siglo después. Los organismos vivos más antiguos del mundo dependen de esta estabilidad para establecer su hogar aquí, protegidos en la oscuridad bajo el peso colosal del océano.
De vez en cuando, un poco de materia orgánica de las aguas más vivas de arriba llega al fondo del océano: un diente de tiburón, una escama de pez, un fragmento de concha. Una vez allí, los minerales comienzan a acumularse alrededor de este núcleo. Existen teorías contrapuestas sobre el proceso químico por el cual esto ocurre, pero el resultado es una concreción que crece a un ritmo de unos pocos centímetros cada millón de años para formar una pequeña roca conocida como nódulo polimetálico. A menudo se las compara con las patatas en tamaño y forma. Se encuentran en todo el mundo, pero la mayor concentración se encuentra en la zona Clarion-Clipperton, una región del tamaño de Estados Unidos en el Océano Pacífico oriental, donde billones de nódulos se encuentran esparcidos por las llanuras abisales.
En la década de 1960, un ingeniero de minas estadounidense llamado John Mero hizo pública una idea tentadora: que estos nódulos eran una fortuna sin explotar lista para ser tomada. Los nódulos polimetálicos contienen cobalto, níquel, manganeso y cobre, metales con una variedad de aplicaciones industriales, sobre todo en la fabricación de acero, que habían desempeñado un papel importante en el crecimiento económico de Estados Unidos y para los cuales se buscaban desesperadamente nuevas minas en todo el mundo. En un artículo de 1960 en Scientific American y en un libro de 1965 llamado Los recursos minerales del marMero argumentó que, si se ideara una tecnología viable para aspirar los nódulos a escala, se obtendría un acceso más barato a los metales cada vez más valiosos que la minería terrestre, y una reserva de ellos significativamente mayor que la que se podría encontrar en cualquier lugar terrestre.
Estas afirmaciones llamaron la atención tanto de la industria privada como de los gobiernos. En poco tiempo, se desarrolló la tecnología de dragado que Mero había imaginado y la extracción comercial parecía inminente. Todo lo que se interpuso en el camino fue la tarea de idear un marco legal para regular el acceso a las aguas internacionales en las que se encontraba la riqueza enterrada. En 1973, las Naciones Unidas iniciaron deliberaciones sobre un nuevo llamado Derecho del Mar. “Con la ley enderezada, podríamos estar haciendo minería real en un par de años”, dijo un ejecutivo minero. dijo Los New York Times en 1977.
Pero todo el entusiasmo coincidió con un movimiento en la política global, a veces llamado tercermundismo, formado a raíz de los movimientos independentistas anticoloniales del siglo XX. Los representantes de los países pobres del mundo trataron de prevenir una repetición de la explotación desigual de los recursos que había permitido el desarrollo de las potencias coloniales y al mismo tiempo frenaba a las de la periferia, y exigieron que el tratado incluyera derechos específicos para los países en desarrollo. En 1982, demostrando un espíritu internacionalista que hoy parece casi irremediablemente utópico, la ONU emitió su tercera Convención sobre el Derecho del Mar, o UNCLOS, declarando el fondo marino “patrimonio común de la humanidad” y estableció la ISA. A este organismo se le otorgó la autoridad para gobernar la exploración futura y, eventualmente, regular la minería del fondo marino, así como la responsabilidad de proteger el medio marino de los efectos de la exploración y extracción de minerales. Entre sus protecciones para los países en desarrollo estaba el requisito de que los países desarrollados que reciben licencias para explorar el fondo marino reservaran la mitad de las regiones que exploran para que solo pudieran acceder los países en desarrollo.
Las potencias industriales no estaban entusiasmadas. “Estados Unidos, Alemania Occidental y prácticamente todos los demás países desarrollados en ese momento se negaron a ratificar la Convención sobre el Derecho del Mar debido a las disposiciones sobre minería en los fondos marinos”, dijo Matthew Gianni, asesor político de la Coalición para la Conservación del Mar Profundo. . “Pensaron que era demasiado socialista y otorgaba demasiado poder a los países en desarrollo”. Hoy en día, 169 estados y la Unión Europea han firmado el tratado, pero, a pesar de años de esfuerzos fallidos por parte de los presidentes estadounidenses de ambos partidos, Estados Unidos sigue resistiéndose. Hasta el Senado votos para ratificar UNCLOS, Estados Unidos no puede acceder a concesiones mineras en aguas internacionales.
En 2000, la ISA comenzó a emitir contratos de exploración que las agencias científicas nacionales comenzaran a estudiar secciones del lecho marino incluso antes de que se redactaran las regulaciones para la minería real. A lo largo de su historia, a los ojos de sus críticos, el organismo se ha vuelto cada vez más amigable con las empresas industriales, y en 2010, los contratos de exploración comenzaron a adjudicarse a empresas privadas.
Durante este período, surgió un nuevo argumento a favor de la minería en el mar: podría ayudar a combatir el calentamiento global. Los minerales de los nódulos polimetálicos son necesarios para la transición energética mundial lejos de los combustibles fósiles, algunos halcones del clima argumentany el océano es un lugar más fácil para conseguirlos que la tierra, donde la minería destruye los bosques tropicales y contamina las comunidades. El cineasta James Cameron, obsesionado con los océanos, ha caracterizado la minería de los fondos marinos como simplemente un mal menor que la minería terrestre.
Pero no es evidente que permitir que algunas empresas exploten el mar resulte en una disminución de la minería terrestre. De hecho, existe el argumento de que en realidad podría exacerbar los problemas de la minería en tierra. “Si se introduce una nueva fuente de extracción, se trae competencia al mercado”, afirmó Pradeep Singh, experto en gobernanza de los océanos del Instituto de Investigación para la Sostenibilidad de Potsdam, Alemania. “Y si se añade una nueva forma de competencia, podría obligar a la minería terrestre a crecer a un ritmo aún más rápido para acabar con la competencia”. Singh especuló que esta dinámica podría incentivar a los mineros terrestres a reducir sus estándares para seguir siendo competitivos, haciendo que la minería en tierra sea aún más destructiva. “Y entonces acabaremos viendo más de los mismos viejos problemas en tierra y nuevos problemas en el mar”, afirmó.
En 2021, una empresa minera canadiense llamada The Metals Company hizo la jugada más seria hasta el momento para obtener una licencia de la ISA para comenzar a extraer nódulos del fondo del océano. Ha anunciado planes para presentar una solicitud completa para finales de este año, incluso en ausencia de regulaciones mineras completas. Aunque la compañía tiene su sede en Vancouver, su solicitud está patrocinada por el microestado de Nauru en el Pacífico, a través de una subsidiaria de propiedad total en ese país, un acuerdo que le permite aprovechar la política de la ISA de mantener las áreas inspeccionadas en fideicomiso para las naciones en desarrollo. “No tuvieron que salir, tomar un bote e ir a buscar estos nódulos; sabían que podían garantizar zonas ricas en nódulos en el lecho marino profundo sin mover un dedo. Todo lo que tenían que hacer era solicitar áreas en reserva”, explicó Gianni. Es más, es posible que la empresa haya utilizado conocimientos internos a la hora de decidir a qué áreas postularse: en 2022, The New York Times reportado que el personal de ISA había compartido datos secretos con ejecutivos de Metals Company sobre qué sitios tenían la mayor cantidad de nódulos.
En general, se considera que el actual secretario general de la ISA, Michael Lodge, un abogado británico que fue elegido por primera vez en 2016, tiene como misión iniciar la extracción lo antes posible. Durante la logia estropeado por el escándalo Durante su mandato, hizo declaraciones públicas afirmando la inevitabilidad de la minería comercial e incluso apareció en un vídeo promocional para La Compañía de Metales. En las elecciones de este mes celebradas en Kingston, perdió su candidatura a un tercer mandato frente a Leticia Carvalho, una oceanógrafa brasileña, por 79 votos contra 34. Su mandato de cuatro años como secretaria general comenzará en 2025.
Debido a que la ISA utiliza votación secreta, no sabemos qué países votaron por Carvalho, pero el margen inesperadamente amplio de su victoria reflejó un creciente descontento entre los estados miembros con la amistad de la ISA hacia la industria minera. Esto se debe en parte a los rápidos y recientes avances en el estado del conocimiento científico sobre el ecosistema de las profundidades marinas. Muchos científicos y conservacionistas creen ahora que lo que alguna vez pareció ser un método de extracción ecológicamente gratuito (recoger rocas del desierto fondo del océano) puede en realidad ser profundamente perjudicial para el delicado equilibrio de la vida en ese medio ambiente.
Uno de los peligros que han destacado las nuevas investigaciones proviene del lecho de metros de profundidad de sedimento muy fino en el que se asientan los nódulos, con partículas mucho más pequeñas que los granos de arena. El dragado de los nódulos genera nubes de polvo metálico en el fondo marino que asfixian a los organismos que se encuentran allí. El proceso de minería también crea una segunda columna de sedimentos más cerca de la superficie del agua, donde el agua de mar fangosa alrededor de los nódulos se descarga después de la extracción, bloqueando la luz solar para los organismos de aguas medias y contaminando un ecosistema oceánico diferente.
Estudios recientes también han comenzado a sugerir que los propios nódulos desempeñan un papel ecológico importante. Un género extremadamente abundante de esponja marina descubierto en 2017 vive en los nódulos. Una especie de pulpo apodada “Casper” por su apariencia fantasmal, descubierta en 2016, pone sus huevos en esponjas adheridas a los nódulos. Y quizás la revelación más dramática apenas unas semanas antes de las elecciones de la ISA: una papel publicado en julio en Nature Geoscience postula que los metales en los nódulos crean una pequeña corriente eléctrica y, por lo tanto, producir oxígeno — cuestionando la suposición ampliamente extendida de que la fotosíntesis es el único medio natural mediante el cual se crea oxígeno en la Tierra. El significado total de los nuevos hallazgos y, en particular, la importancia ecológica del “oxígeno oscuro” producido por los nódulos, aún no está claro.
Quizás más importantes que los riesgos que sabemos que resultarían de la minería en los fondos marinos son aquellos de los que aún no hemos aprendido nada; Las profundidades del mar siguen siendo poco comprendidas, y muchos científicos dicen que nuestra sola ignorancia hace que la minería sea una idea irresponsablemente imprudente. “No sabíamos las cosas que sabemos ahora cuando se negoció la UNCLOS, y esto hace que el doble mandato de la ISA (crear un código para abrir la minería en aguas profundas y proteger el medio ambiente marino) sea contradictorio”, dijo Jackie Dragon, senior oceans. Activista de Greenpeace USA. Treinta y dos de los estados miembros de la ISA apoyan ahora una moratoria o una pausa preventiva en la minería mientras se llevan a cabo más investigaciones. Algunos, como Francia, van incluso más allá y apoyan una prohibición total.
Carvalho, la nueva secretaria general, no apoya una moratoria, pero muchos ambientalistas elogiaron su experiencia en ciencias oceánicas y su experiencia como mujer del Sur Global. Daniel Cáceres Bartra, representante regional para Hispanoamérica de Sustainable Ocean Alliance, organización con estatus de observador en la ISA, dijo: “La razón por la que apoyamos a Leticia no fue por la moratoria o la pausa precautoria. Fue porque pensamos que la ISA necesitaba un cambio de rostro y también alguien que estuviera dispuesto a dialogar con las ONG y los observadores. Creemos que ella está mucho más abierta a eso”.
Si no hay una moratoria y las ambiciones de The Metals Company se hacen realidad, Carvalho podría ser el primer secretario general de la ISA bajo cuya dirección exista minería real en las profundidades del océano. Si esto sucede, “hay buenas razones para creer que las implicaciones ambientales serán significativas”, dijo Singh. “Serían irreversibles en escalas de tiempo humanas. Durante cientos de años, sería difícil para la ecología restaurar su estado original una vez que hayamos tenido esta intervención directa para extraer los minerales”.
Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s boletín semanal aquí. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.
