Zoé CorbynNo hay nada más remoto que esto. Estoy en el interior de Australia Occidental, en la mina de mineral de hierro Greater Nammuldi de Rio Tinto.
Se trata de un vuelo de dos horas al norte desde Perth, en una región llamada Pilbara.
Nadie vive aquí permanentemente. Alrededor de 400 trabajadores están en el sitio al mismo tiempo, y llegan en avión, trabajando entre cuatro y ocho días, dependiendo de su patrón de turnos, antes de volar a casa.
Camiones gigantes del tamaño de casas adosadas, capaces de transportar 300 toneladas, recorren caminos de tierra roja en varias secciones de este complejo minero a cielo abierto.
Para un forastero como yo, su tamaño es bastante intimidante, pero multiplicar esa sensación es el conocimiento de que no hay ningún conductor al volante.
Durante un recorrido por las instalaciones en un vehículo de tamaño normal de la empresa, aparece uno de los camiones que se acerca desde una carretera lateral.
Suspiro de alivio mientras gira hábilmente y continúa en la dirección por la que acabamos de llegar. “¿Le hizo sentir incómodo?”, pregunta el conductor del vehículo, Dwane Pallentine, superintendente de producción.
Zoé CorbynGreater Nammuldi tiene una flota de más de 50 camiones autónomos que operan de forma independiente en recorridos predefinidos, junto con un puñado que permanecen conducidos manualmente y trabajan por separado en una parte diferente de la mina.
También se está probando un carro de agua autónomo conocido cariñosamente como Henry, que, junto con los de accionamiento manual, rocía los caminos de la mina para mantener el polvo bajo.
El vehículo de la empresa en el que estoy puede circular junto a los camiones autónomos solo porque está equipado con un GPS de alta precisión, que permite verlo dentro de un sistema virtual.
Antes de ingresar a la zona autónoma cerrada de la mina, iniciamos sesión en este sistema y un controlador verificó por radio que éramos visibles.
Ha encerrado nuestro vehículo en una burbuja virtual que los camiones autónomos “ven” y que les hace gestionar su proximidad reduciendo la velocidad o deteniéndose según sea necesario.
Una pantalla táctil en nuestra cabina muestra todos los vehículos autónomos y con personal y otros equipos en las cercanías, junto con “líneas de permiso” que muestran las rutas inmediatas que los camiones autónomos pretenden tomar. Si hubiera mirado la pantalla en lugar de preocuparme, habría visto que el camión iba a girar.
Además de que todos los vehículos están equipados con un gran botón de emergencia rojo que puede detener el sistema, los camiones autónomos tienen láseres y radares delanteros y traseros para detectar riesgos de colisión.
Los sensores también detectan obstáculos. Si una roca grande cayera de la parte trasera de un camión, los sensores del siguiente camión lo notarían y el vehículo se detendría.
Sin embargo, algunos camiones parecen más sensibles: en mi recorrido vi a un par de ellos frustrados simplemente por caminos en mal estado.
El Centro de Operaciones (OC) de Rio Tinto en Perth, a unos 1.500 kilómetros (930 millas) al sur, coordina y monitorea estos robots.
Es el centro neurálgico de todas las operaciones de mineral de hierro de Pilbara de la compañía, que abarcan 17 minas en total, incluidas las tres que componen Greater Nammuldi.
Guiados desde aquí por controladores, se incluyen más de 360 camiones autónomos en todos los sitios (alrededor del 84% de la flota total está automatizada); una red ferroviaria de larga distancia, mayoritariamente autónoma, para transportar el mineral extraído a las instalaciones portuarias; y cerca de 40 taladros autónomos. El personal del CO también controla remotamente las funciones de la planta y del puerto.
La autonomía no es nueva para las operaciones de Pilbara en Río: su introducción comenzó a finales de la década de 2000.
Tampoco es único: Australia tiene la mayor cantidad de camiones autónomos y otros equipos mineros de cualquier país, y otras empresas mineras en Pilbara también utilizan la tecnología.
Pero la escala a la que Río ha aumentado sus operaciones aquí, incluso en Greater Nammuldi, que tiene una de las flotas de camiones autónomos más grandes del mundo, le da importancia global.
Y es una tendencia mundial. Según GlobalData El número de camiones de acarreo autónomos en todo el mundo se ha cuadruplicado aproximadamente en los últimos cuatro años a más de 2.000, y la mayoría son fabricados por Caterpillar o Komatsu.
Río TintoLa principal razón para introducir la tecnología ha sido mejorar la seguridad física de la fuerza laboral, dice Matthew Holcz, director gerente de las minas de Pilbara de la compañía.
La minería es una ocupación peligrosa: la maquinaria pesada puede ser operada de manera impredecible por personas que también pueden fatigarse. “Los datos muestran claramente que, gracias a la automatización, tenemos un negocio mucho más seguro”, afirma Holcz.
También ha mejorado la productividad, aproximadamente un 15%, estima. Los equipos autónomos se pueden utilizar más porque no hay huecos por cambios de turno o descansos. Y los camiones autónomos también pueden ir más rápido cuando hay menos equipos operados por personal en el lugar.
Esta automatización no es barata. Rio no revelará cuánto ha gastado en total en su viaje de automatización de Pilbara hasta la fecha, pero los observadores lo cifran en varios miles de millones de dólares.
Mientras tanto, las oportunidades de empleo han evolucionado. La narrativa podría ser la de robots tomando trabajos, pero ese no parece ser el caso aquí hasta ahora.
Mientras que el CO tiene aproximadamente un controlador por cada 25 camiones autónomos, según Rio, nadie ha perdido su trabajo debido a la automatización.
En cambio, ha habido redistribuciones: los conductores de camiones se han unido al CO como controladores, han sido recapacitados para operar diferentes equipos, como excavadoras, cargadoras y topadoras, o han ido a conducir camiones manuales en diferentes sitios.
En el gran piso abierto del OC, entre los bancos de monitores dispuestos en grupos para las diferentes minas, me encuentro con Jess Cowie, quien solía ser un perforador manual pero ahora dirige los autónomos desde el módulo de perforación central. “Todavía hago agujeros en el suelo… pero sin el polvo, el ruido y sin estar lejos de la familia”, dice.
Zoé CorbynLa automatización está generando un “cambio radical” en términos de seguridad en la industria minera, dice Robin Burgess-Limerick, profesor de la Universidad de Queensland en Brisbane que estudia los factores humanos en la minería. Pero eso no significa que no haya margen de mejora.
El profesor Burgess-Limerick ha analizado incidentes relacionados con equipos autónomos notificados a los reguladores.
En su opinión, las interfaces utilizadas por el personal tanto en el campo como en los centros de control para obtener información no están diseñadas de manera óptima. Ha habido situaciones en las que el personal de campo ha perdido conciencia de la situación, lo que un mejor diseño de la pantalla podría haber evitado. “Los diseñadores de la tecnología deberían esforzarse un poco más en considerar a las personas”, afirma.
Y también existe el riesgo de que las cargas de trabajo de los controladores puedan ser abrumadoras: es un trabajo muy intenso y en el que hay mucho en juego.
El exceso de confianza, cuando las personas confían tanto en que el equipo autónomo se detendrá que comienzan a ponerse en riesgo, también puede ser un problema, y señala que es necesario dirigir esfuerzos a mejorar la capacidad de los propios camiones para detectar la humedad. Ha habido incidentes en los que las carreteras mojadas han provocado que pierdan tracción.
Puede haber preocupaciones legítimas de seguridad con los equipos autónomos, dice Shane Roulstone, coordinador de la Western Mine Workers Alliance, que representa a los trabajadores relacionados con la minería en Pilbara.
Señala un incidente grave en mayo pasado, cuando un tren autónomo se estrelló contra la parte trasera de un tren averiado, que los trabajadores en la parte delantera estaban reparando (evacuaron antes de que chocara, pero quedaron sacudidos).
Pero Roulstone también elogia a Rio en general por haber desarrollado, con el tiempo, “algunas buenas estrategias, procedimientos y políticas” sobre cómo las personas interactúan con los vehículos automatizados.
Roulstone espera que en algún momento las opciones de redistribución disminuyan y se produzcan pérdidas de empleo. “Es sólo una cuestión matemática”, dice.
Mientras tanto, el viaje de automatización de Rio en Pilbara continúa con más camiones, perforadoras y Henry, el carro cisterna. También sigue de cerca el trabajo de Komatsu y Caterpillar para desarrollar excavadoras, cargadoras y topadoras sin personal.
A última hora de la tarde, mientras esperamos en el aeropuerto de Greater Nammuldi el último vuelo de regreso a Perth, llega el anuncio de que ha sido cancelado debido a un problema con el avión. Son 150 personas más que ahora necesitarán ser alimentadas y alojadas. No es nada para Rio, pero no puedo evitar pensar que los humanos somos complicados en comparación con los robots.
