EN LA BAHÍA DE HUDSON (AP) –
En busca de osos polares donde el río Churchill desemboca en la enorme Bahía de Hudson de Canadá, el biólogo Geoff York explora una región que tiene una dieta baja en grasas y hielo debido al cambio climático.
Y está disminuyendo en el caso de los osos polares.
Actualmente hay alrededor de 600 osos polares en la parte occidental de la Bahía de Hudson, una de las más amenazadas de las 20 poblaciones de bestias blancas. Eso es aproximadamente la mitad que hace 40 años, dice York, director senior de investigación y políticas de Polar Bears International. Su último estudio, con un equipo de científicos de diversos campos, muestra que si el mundo no reduce más las emisiones de gases que atrapan el calor “podríamos perder esta población por completo hacia finales de siglo”, afirma.
Más que los osos polares están amenazados en esta cambiante puerta de entrada al Ártico, donde las aguas más cálidas derriten el hielo marino a principios de año y el océano abierto persiste por más tiempo. Para lo que crece, vive y, sobre todo, come en esta región, es como si los cimientos de una casa se movieran. “Todo el ecosistema marino está ligado a la estacionalidad de esa capa de hielo marino”, dijo Julienne Stroeve, científica del hielo marino de la Universidad de Manitoba.
Cuando el hielo marino se derrite antes, calienta la temperatura general del agua y cambia las algas que florecen, lo que cambia el plancton que se alimenta de las algas, lo que cambia los peces, a lo largo de la red alimentaria hasta las ballenas beluga, focas y osos polares. dicen los científicos.
“Lo que estamos viendo es una transformación de un ecosistema ártico en un océano abierto más al sur”, dice York en agosto desde el borde de un bote Zodiac de 12 pies que se balancea hacia arriba y hacia abajo. “Estamos viendo una transformación del plancton rico en grasas que conduce a especies como las ballenas beluga y los osos polares, al plancton bajo en grasas que termina siendo la parte final de la cadena alimentaria con medusas”.
Aquí la grasa es buena.
“Para vivir en el Ártico es necesario estar gordo, o vivir de grasa, o ambas cosas”, dijo Kristin Laidre, científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington que se especializa en especies del Ártico.
El oso polar, símbolo tanto del cambio climático como de una zona que se calienta cuatro veces más rápido que el resto del mundo, es el rey de la grasa. Cuando las madres osas polares amamantan a sus crías, como lo vio un equipo de Associated Press en las rocas en las afueras de Churchill, Manitoba, la autoproclamada capital mundial de los osos polares, lo que sale de la leche tiene un 30% de grasa, dice York.
“Si piensas en la crema batida más espesa, sería como beberla”, dice York. “Es por eso que puedes tener cachorros que nacen del tamaño de mi puño en enero y emergen en marzo con un peso de 20 a 25 libras”.
Geoff York, izquierda, director de investigación de Polar Bears International, y Kieran McIver, derecha, gerente de operaciones de campo, buscan osos polares a lo largo de la costa de la Bahía de Hudson, el domingo 4 de agosto de 2024, cerca de Churchill, Manitoba. (Foto AP/Joshua A. Bickel)
Menos de estos cachorros nacen o sobreviven el primer año porque sus madres no son lo suficientemente gordas o fuertes para siquiera quedar embarazadas, dice York.
Los osos polares se alimentan como locos en la primavera cubierta de hielo. Utilizan las plataformas de hielo marino como base para cazar sus presas favoritas, las focas ricas en grasa, especialmente las crías de foca.
En la Bahía de Hudson, a diferencia de otras zonas donde viven osos polares, el hielo marino desaparece naturalmente en verano. Entonces los osos polares pierden su suministro de alimento. Esto siempre ha sucedido, pero ahora está sucediendo a principios de año y el área libre de hielo dura más, dicen York y Stroeve.
Por eso la mayoría de los osos polares pasan hambre. Estudios recientes han demostrado que incluso la caza en tierra (caribú, pájaros, basura humana) requiere tanta energía que los osos que lo hacen en realidad no ganan más calorías que aquellos que simplemente se sientan y mueren de hambre.
“Aquí en la Bahía de Hudson, sabemos por investigaciones a largo plazo que los osos hoy pasan hasta un mes más en la costa que sus padres o abuelos. Eso es 30 días más sin acceso a alimentos, y eso es en promedio”, dice York. .
Algunos años los osos se acercan al umbral de hambruna de 180 días. Los osos polares pueden ayunar por menos tiempo y les va bien, principalmente porque son muy buenos reuniendo y almacenando grasa para estos períodos de escasez, dice York. Durante ese período de escasez, los investigadores que monitorearon a los osos descubrieron que 19 de 20 de ellos perdieron 47 libras en solo tres semanas, aproximadamente el 7% de su peso corporal.
Una osa polar amamanta a su cachorro, el miércoles 7 de agosto de 2024, cerca de Churchill, Manitoba. (Foto AP/Joshua A. Bickel)
El hielo marino en el Ártico se ha reducido aproximadamente un 13% por década, cayendo en grandes pasos y mesetas, desde 1979, según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. Si bien el hielo marino del Ártico alcanzó su cuarta extensión más baja registrada a fines de agosto, en el oeste de la Bahía de Hudson vientos inusuales han significado que el hielo dure más de lo habitual, pero es un respiro temporal y muy localizado.
Un estudio revisado por pares de este año de Stroeve y York analizó los niveles de hielo marino, ese umbral de hambre de 180 días y simulaciones climáticas basadas en diferentes niveles de contaminación de carbono. Los investigadores descubrieron que una vez que la Tierra se caliente otros 1,3 o 1,4 grados Celsius (2,3 a 2,5 grados Fahrenheit) a partir de ahora, los osos polares probablemente cruzarán ese punto sin retorno. Los osos pasarán demasiada hambre y es probable que esta población desaparezca.
Los estudios, incluidos los de las Naciones Unidas, que analizan los esfuerzos actuales para frenar las emisiones de dióxido de carbono proyectan un calentamiento de alrededor de 1,5 grados a 1,7 grados Celsius (2,7 a 3,1 grados Fahrenheit) de aquí a finales de siglo.
“Las poblaciones definitivamente no lo lograrán”, afirmó Stroeve.
Hay alrededor de 4.500 osos polares en las tres poblaciones de la Bahía de Hudson y 55.000 ballenas beluga. En conjunto, eso equivale a más de 141 millones de libras de mamíferos grandes y gordos. Eso parece enorme, pero esas bestias blancas están perdiendo una batalla ante un peso aún mayor: la cantidad de dióxido de carbono que atrapa el calor y que el mundo arroja al aire.
Son 154 millones de libras por minuto.
No se trata sólo de los osos polares.
Laidre, de la Universidad de Washington, dijo que algunos científicos creen que el zooplancton acuático más pequeño llamado copépodos es el animal más importante del Ártico. Son gordas y pesadas y el alimento básico de las ballenas de Groenlandia.
Pero los copépodos viven en el plancton de plantas más pequeñas que está cambiando. El momento en que los copépodos pueden prosperar está cambiando y están llegando nuevas especies, “y no son tan ricas en lípidos”, dijo Laidre.
“No es que ahí fuera no viva nada”, dice York mientras contempla la bahía. “Es que las cosas que viven en el Norte están cambiando y se parecen mucho más a las del Sur”.
Lo que está sucediendo en la Bahía de Hudson es un anticipo de lo que sucederá más al norte, dijo Stroeve.
Stroeve, un científico del hielo, dice que hay algo en los osos polares que es muy especial.
“Realmente te hace muy feliz verlos, ver a un animal viviendo en un ambiente tan duro”, dijo Stroeve. “Y de alguna manera han sobrevivido. ¿Y vamos a lograr que no puedan sobrevivir? Eso me entristece”.
