CRAWFORDVILLE, Florida –
El huracán Helene se fortaleció hasta convertirse en una tormenta de categoría 4 antes de tocar tierra en la costa noroeste de Florida el jueves por la noche, mientras los meteorólogos advirtieron que el enorme sistema podría crear una marejada ciclónica de “pesadilla” y traer vientos y lluvias peligrosos en gran parte del sureste de EE. UU.
Helene provocó advertencias de huracanes e inundaciones repentinas que se extendieron mucho más allá de la costa hasta el norte de Georgia y el oeste de Carolina del Norte. Los fuertes vientos ya cortaron el suministro eléctrico a más de 320.000 hogares y empresas en Florida, según el sitio de seguimiento poweroutage.us. Los gobernadores de Florida, Georgia, Alabama, las Carolinas y Virginia declararon emergencias en sus estados.
El ojo del huracán estaba a unas 90 millas (145 kilómetros) al sur de Tallahassee, Florida, y tenía vientos sostenidos de 140 mph (225 km/h), según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. Se movía hacia el noreste a 39 km/h (24 mph) y se esperaban marejadas ciclónicas potencialmente mortales de hasta 6 metros (20 pies) en el área de Big Bend de Florida.
El Servicio Meteorológico Nacional en Tallahassee emitió una “advertencia de viento extremo” para el Big Bend a medida que se acercaba la pared del ojo: “Trate esta advertencia como una advertencia de tornado”, decía en una publicación en X. “Refúgiese en la habitación más interior y agáchese ¡abajo!”
Helene llega apenas un año después de que el huracán Idalia azotara el Big Bend de Florida y causara daños generalizados. Idalia pasó a ser categoría 4 en el Golfo de México, pero tocó tierra como categoría 3 cerca de Keaton Beach, con vientos máximos sostenidos de cerca de 205 kph (125 mph).
La ira de la tormenta se sintió ampliamente, con vientos sostenidos con fuerza de tormenta tropical y ráfagas con fuerza de huracán a lo largo de la costa oeste de Florida. El agua cubrió una carretera en Siesta Key, cerca de Sarasota, y cubrió algunas intersecciones en St. Pete Beach. La madera y otros escombros de un incendio en Cedar Key hace una semana cayeron a la orilla debido al aumento del agua.
Más allá de Florida, habían caído hasta 25 centímetros (10 pulgadas) de lluvia en las montañas de Carolina del Norte, con hasta 36 centímetros (14 pulgadas) más posibles antes de que termine el diluvio, preparando el escenario para inundaciones que los meteorólogos advirtieron que podrían ser peores que cualquier otra cosa. visto en el siglo pasado.
Comenzaron a caer fuertes lluvias y los vientos se intensificaban en Valdosta, Georgia, cerca de la frontera del estado de Florida. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que más de una docena de condados de Georgia podrían sufrir vientos huracanados de más de 110 mph.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que los modelos sugieren que Helene tocará tierra más al este de lo previsto anteriormente, lo que reducirá las posibilidades de un impacto directo en la ciudad capital de Tallahassee, cuya área metropolitana tiene una población de alrededor de 395.000 habitantes.
El cambio hace que la tormenta apunte directamente al área escasamente poblada de Big Bend, hogar de pueblos de pescadores y escondites de vacaciones donde se unen el Panhandle y la península de Florida.
“Por favor escriba su nombre, fecha de nacimiento e información importante en su brazo o pierna con un MARCADOR PERMANENTE para que pueda ser identificado y notificado a su familia”, advirtió la oficina del sheriff en el condado de Taylor, mayoritariamente rural, a quienes decidieron no evacuar en una publicación de Facebook. , el terrible consejo es similar al que otros funcionarios han dado durante huracanes pasados.
Aún así, Philip Tooke, un pescador comercial que se hizo cargo del negocio que su padre fundó cerca de la Bahía Apalachee de la región, planeaba capear esta tormenta como lo hizo durante el huracán Michael y los otros: en su bote. “Si pierdo eso, no tengo nada”, dijo Tooke. Michael, una tormenta de categoría 5, prácticamente destruyó una ciudad, fracturó miles de hogares y negocios y causó daños por unos 25 mil millones de dólares cuando azotó el Panhandle de Florida en 2018.
Sin embargo, muchos estaban acatando las órdenes de evacuación obligatorias que se extendían desde el Panhandle hacia el sur a lo largo de la costa del Golfo en áreas bajas alrededor de Tallahassee, Gainesville, Cedar Key, Lake City, Tampa y Sarasota.
Entre ellos estaba Sharonda Davis, una de los varios reunidos en un refugio de Tallahassee preocupados de que sus casas móviles no resistieran los vientos. Dijo que el tamaño del huracán es “lo que más asusta porque son las consecuencias que vamos a tener que afrontar”.
Las autoridades federales estaban organizando equipos de búsqueda y rescate mientras la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Tallahassee pronosticaba marejadas ciclónicas de hasta 20 pies (seis metros) y advertía que podrían ser particularmente “catastróficas e insuperables” en la Bahía de Apalachee.
“¡Por favor, por favor, tomen en serio cualquier orden de evacuación!” dijo la oficina, describiendo el escenario de aumento como “una pesadilla”.
Melvin Juarbe, derecha, intenta ayudar a un conductor no identificado cuyo automóvil se detuvo en las inundaciones provocadas por el huracán Helene el jueves 26 de septiembre de 2024 en Madeira Beach, Florida (Max Chesnes / Tampa Bay Times vía AP)
Este tramo de Florida conocido como la Costa Olvidada se ha salvado en gran medida del desarrollo y la comercialización generalizados de condominios que dominan muchas de las comunidades costeras de Florida. La región es amada por sus maravillas naturales: las vastas extensiones de marismas, pozas de marea e islas barrera.
“Si vives aquí abajo, corres el riesgo de perderlo todo en una fuerte tormenta”, dijo Anthony Godwin, de 20 años, que vive a unos 800 metros (media milla) del agua en la ciudad costera de Panacea, mientras hacía una parada para gas antes de dirigirse al oeste hacia la casa de su hermana en Pensacola.
Los distritos escolares y varias universidades cancelaron clases. Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y Clearwater estuvieron cerrados el jueves, mientras que las cancelaciones fueron generalizadas en otras partes de Florida y más allá.
Si bien es probable que Helene se debilite a medida que avance tierra adentro, se espera que vientos dañinos y fuertes lluvias se extiendan hasta el sur de los Montes Apalaches, donde es posible que se produzcan deslizamientos de tierra, dijeron los meteorólogos. El centro advirtió que gran parte de la región podría sufrir cortes de energía prolongados e inundaciones. Tennessee estaba entre los estados que se esperaba que quedaran empapados.
Chloe Gray, de 19 años, de Safety Harbor, nada en el agua en el muelle de Oldsmar antes de que llegue el huracán Helene el jueves 26 de septiembre de 2024 a Oldsmar, Florida (Jefferee Woo/Tampa Bay Times vía AP)
Helene había inundado partes de la península de Yucatán en México el miércoles, inundando calles y derribando árboles a su paso frente a la costa y rozando la ciudad turística de Cancún. En el oeste de Cuba, Helene dejó sin electricidad a más de 200.000 hogares y negocios a su paso por la isla.
Las áreas a 160 kilómetros (100 millas) al norte de la línea Georgia-Florida pueden esperar condiciones de huracán. Más de la mitad de los distritos escolares públicos de Georgia y varias universidades cancelaron clases. El estado ha abierto sus parques a los evacuados y a sus mascotas, incluidos los caballos. Y se impusieron toques de queda nocturnos en muchas ciudades y condados del sur de Georgia, incluidos Albany, Valdosta y Thomasville.
“Esta es una de las tormentas más grandes que hemos tenido”, dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp.
La gente recorre una calle inundada con un carruaje tirado por caballos tras el paso del huracán Helene en Guanimar, provincia de Artemisa, Cuba, el miércoles 25 de septiembre de 2024. (Ramon Espinosa / Foto AP)
Para Atlanta, Helene podría ser el peor golpe en una importante ciudad del interior del sur en 35 años, dijo Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia.
Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio este año debido a las temperaturas récord del océano.
En mayor actividad tormentosa, la tormenta tropical Isaac se formó el miércoles en el Atlántico y se esperaba que se fortaleciera a medida que avanza hacia el este a través del océano abierto, posiblemente convirtiéndose en huracán para el final de la semana, dijeron los meteorólogos. Las autoridades dijeron que el oleaje y los vientos podrían afectar partes de las Bermudas y, eventualmente, las Azores durante el fin de semana.
En el Pacífico, el ex huracán John se reformó el miércoles como tormenta tropical y se fortaleció el jueves por la mañana nuevamente hasta convertirse en huracán mientras amenazaba áreas de la costa occidental de México con inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra. El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, elevó el jueves el número de muertos por John a cinco, mientras las comunidades a lo largo de la costa del Pacífico del país se preparaban para que la tormenta tocara tierra por segunda vez.
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Hollingsworth informó desde Kansas City, Missouri. Los periodistas de Associated Press Seth Borenstein en Nueva York; Jeff Amy en Atlanta; Danica Coto en San Juan, Puerto Rico; Andrea Rodríguez en La Habana; Mark Stevenson y María Verza en la Ciudad de México; y Claire Rush en Portland, Oregon, contribuyeron a este informe.
