Es esa época del verano para observar la lluvia de meteoritos más esperada del año: la deslumbrante exhibición conocida como las Perseidas.
Corrientes de luz y color viajarán por el cielo mientras persisten explosiones de bolas de fuego, dejando tras de sí rayas aún más brillantes que las estelas de meteoritos de las Perseidas que atraviesan la atmósfera.
Visible anualmente desde mediados de julio hasta el 1 de septiembre, la lluvia de meteoritos de las Perseidas alcanzará su punto máximo entre el domingo y antes del amanecer del lunes. Se esperan hasta 100 meteoros por hora, moviéndose a una velocidad de 133.200 millas por hora (214.365 kilómetros por hora).
Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA, describió las Perseidas como la lluvia de meteoritos más rica del año debido a las brillantes bolas de fuego. Es “lo más parecido cada año a un espectáculo de fuegos artificiales celestiales”, dijo Cooke.
Meteoros inusualmente brillantes, las bolas de fuego pueden superar el metro (3,3 pies) de diámetro y son más brillantes que Venus, según la NASA y Cooke. Venus es uno de los objetos más luminosos del cielo nocturno.
Estas bolas de fuego son “más brillantes que cualquier estrella o planeta en el cielo”, dijo Robert Lunsford, coordinador del informe de bolas de fuego de la Sociedad Estadounidense de Meteoros. Al igual que los fuegos artificiales fabricados por humanos, las bolas de fuego “tienden a dejar rayas persistentes en el cielo que parecerán humo y se disiparán lentamente unos segundos después de que el meteoro haya desaparecido”, dijo Lunsford.
Este año es óptimo para observar la lluvia porque las condiciones de la luz de la luna no eliminarán los meteoros débiles, lo que permitirá a los espectadores observar tanto los brillantes como los tenues, dijo Cooke. “Disfruta de toda la lluvia este año”, dijo, señalando que las condiciones de la luz de la luna del año pasado “en cierto modo cerraron el espectáculo” y oscurecieron los meteoros tenues.
Durante el pico de la lluvia, la luna estará iluminada en un 50 por ciento y se pondrá alrededor de la medianoche, condiciones ideales para observar meteoritos con cielos oscuros que contrastan con las bolas de luz.
“Hay lluvias de meteoritos todo el tiempo, pero nuevamente, son tan débiles que la mayoría de la gente ni siquiera se daría cuenta de que están sucediendo”, dijo Cooke. (Sin embargo, en un raro caso el mes pasado, los observadores detectaron una bola de fuego a plena luz del día en partes del noreste).
“Esta es su mejor oportunidad para ver estos fuegos artificiales celestes, y lo que nos dicen es exactamente cuándo pasamos por ciertas órbitas del cometa (Swift-Tuttle) que produjo estos meteoros”, dijo Lunsford. “Y además, es algo divertido… como tener otro 4 de julio”.
En 1865, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli descubrió que las Perseidas fueron el resultado de que la Tierra pasó a través de rastros de escombros liberados originalmente por el cometa Swift-Tuttle.
El nombre de la lluvia de meteoritos proviene del lugar en el cielo donde parece originarse, lo que se llama el radiante, cerca de la constelación de Perseo. La constelación se puede identificar con una aplicación de observación de estrellas, que puede ayudar a los espectadores a identificar el punto de partida de la lluvia.
Cómo ver las Perseidas
Cooke de la NASA recomienda cuatro consejos para una visualización óptima. No necesitas instrumentos como un telescopio o binoculares, pero encuentra el cielo más oscuro que puedas sin contaminación lumínica. Si puede, acuéstese boca arriba y mire hacia arriba, contemplando la mayor cantidad de cielo posible. Dale a tus ojos entre 30 y 45 minutos para adaptarse a la oscuridad. “No mires tu teléfono celular, porque esa pantalla arruina tu visión nocturna y te quita la vista del cielo”, dijo Cooke.
Lunsford sugirió traer una silla cómoda para que pueda recostarse y disfrutar de la escena, contemplando la mayor cantidad de cielo a su vista. Evitar fuentes de luz en el lugar de observación le permitirá ver más meteoros, ya que la mayoría de ellos son débiles, dijo Lunsford. De lo contrario, sólo verás los más brillantes.
El mejor momento para ver la lluvia es después de la medianoche, alrededor de las 2 de la madrugada, cuando la fuente de meteoros será la más alta en el cielo del noreste, dijeron ambos expertos. “La madre naturaleza no respeta el sueño de las personas”, bromeó Cooke.
Cualquier observador del cielo puede ver la lluvia en el hemisferio norte, pero “el (pico) máximo será más tarde, por lo que el mejor lugar para verlo es en medio del Océano Pacífico, Hawaii”, dijo Lunsford. Las Perseidas no son visibles en la Antártida porque allí el radiante nunca se eleva en el cielo, añadió.
Refiriéndose al éxito de los años 70 de John Denver, “Rocky Mountain High”, con la letra de “He visto llover fuego en el cielo”, Cooke dijo: “Está hablando de las Perseidas. Los vio desde Colorado.
“Así que son lo suficientemente buenos como para insertarlos en una canción (y) esa es una razón suficiente para salir”.
Lluvias de meteoritos restantes
Aquí están las próximas lluvias de meteoritos, con las fechas en las que se espera que alcancen su punto máximo:
- Dracónidas: 7 y 8 de octubre
- Oriónidas: 21 y 22 de octubre
- Táuridas del Sur: 4 y 5 de noviembre
- Táuridas del Norte: 11 y 12 de noviembre
- Leónidas: 17 y 18 de noviembre
- Gemínidas: 13 y 14 de diciembre
- Úrsidas: 21 y 22 de diciembre
